– Ты привыкнешь. Твоё тело – дар, твои когти – оружие, твой хвост – щит. Ты на 15-м этаже лабиринта, в самом сердце бездны. Поднимись через этажи, и ты узнаешь, кто ты и зачем здесь. Первый враг близко. Используй свои инстинкты. Учись.
Алексей напрягся, уши – длинные, чуть заострённые, как у хищника – уловили шорох справа. Он повернулся, когти сжались, хвост замер, как натянутая струна. Глаза сузились, выхватывая движение в темноте – слабое, быстрое, почти неуловимое. Из тени выскочило что-то мелкое – пещерный жук размером с кулак, с блестящим чёрным панцирем и острыми челюстями, щёлкающими, как ножницы. Жук бросился на него, быстрый, как стрела, выпущенная из арбалета. Алексей инстинктивно отпрыгнул, хвост ударил по полу с такой силой, что камень треснул, когти взметнулись вперёд, как молнии. Удар был неловким, но точным – жук разлетелся на куски, чёрная жижа брызнула на камень, забрызгав лапы и морду. Дыхание сбилось, сердце – если оно ещё было в этом теле – заколотилось где-то в груди, отдаваясь в ушах, как барабанный бой.
"Сверхразум" произнёс, словно подводя итог:
– Хорошо. Это первый. Их будет больше. Они – твоя тренировка, твоя первая ступень. Иди дальше, Алексей. Лабиринт ждёт.
Алексей вытер когти о мох, чувствуя, как адреналин бурлит в жилах, как будто кто-то подключил его к источнику энергии. Он посмотрел на раздавленного жука – мелочь, но опасная, с челюстями, которые могли бы прокусить плоть, если бы он замешкался. "Тренировка", – повторил он про себя, ощущая, как страх отступает, уступая место чему-то новому – любопытству, азарту, почти звериной жажде. Он шагнул вперёд, глубже в туннель, где шорох становился громче, многоголосым, как будто целая стая ждала его впереди, шевелилась в тенях, готовилась к прыжку.
Туннель сузился, стены покрылись трещинами, из которых сочилась вода, капая на пол с тихим звоном, как слёзы невидимого гиганта. Свет стал ярче, голубоватый оттенок сменился зеленоватым, как будто где-то впереди горел подземный огонь, отбрасывая отблески на мох. Алексей двигался осторожно, когти царапали камень, хвост скользил за ним, как тень, готовая ударить в любой момент. Шорох перерос в гул – низкий, угрожающий, как будто что-то шевелилось в стенах, копошилось, как рой насекомых. Он остановился, принюхиваясь, ноздри раздулись, улавливая запах – гниль, смешанная с чем-то кислым, металлическим, как ржавчина или кровь. Глаза уловили движение – не одно, а множество. Из трещин в стенах полезли жуки, десятки, размером с кулак, с чёрными панцирями и красными пятнами на спинах, как знаки опасности. Их челюсти щёлкали, лапки скребли камень, они двигались быстро, окружая его, как армия, ведомая единым разумом.