"Сверхразум" отозвался в голове, ровный и спокойный, как голос бога, звучащий из глубины кода:
– Ты зверь, рождённый в бездне. Обезьяна, но не из твоего мира. Ты сильнее, быстрее, опаснее, чем был. Твоё тело – оружие, твой разум – ключ. Это твоё новое начало, Алексей. Но ты станешь больше, чем это. Поднимись. Иди вперёд. Враги ждут, и их сила станет твоей.
Он сжал когти, чувствуя, как дрожь пробегает по телу – не страх, а что-то новое, дикое, необузданное, как ток, бегущий по проводам. Пещера гудела, где-то вдали послышался шорох – лёгкий, но угрожающий, как будто что-то двигалось в темноте, кралось к нему. Алексей поднялся, покачиваясь на длинных ногах, хвост ударил по полу с глухим стуком, когти царапнули камень, оставив искры. Глаза пантеры сверкнули, улавливая слабый голубоватый свет, льющийся из трещин в потолке, как дыхание невидимого существа. Он сделал шаг, затем другой, чувствуя, как тело подчиняется, хоть и неохотно, как будто оно ещё не привыкло к его разуму, сопротивлялось, но уступало. Дождь, переулок, Питер – всё это осталось в прошлом, как файл, стёртый с жёсткого диска без возможности восстановления. Теперь была только эта пещера, этот путь, и он знал: назад дороги нет.
Пещера тянулась вперёд, узкая и сырая, как горло гигантского зверя. Стены были покрыты зелёным мхом, местами свисали тонкие корни, как волосы подземного чудовища, шевелящиеся от слабого сквозняка, который гулял по туннелю. Пол был неровным, усеянным мелкими камнями, осколками костей и лужами, в которых отражался свет – слабый, мерцающий, как будто кто-то зажёг свечу высоко над головой. Алексей шёл медленно, прислушиваясь к каждому звуку: его когти стучали по камню, хвост волочился за спиной, оставляя тонкий след в пыли, как подпись на чистом листе. Воздух был влажным, липким, он забивался в ноздри, заставляя морду кривиться – резкий запах земли смешивался с гнилью, как будто что-то умерло здесь давным-давно и всё ещё разлагалось в тенях. Он остановился у лужи, снова взглянул на своё отражение. Морда обезьяны, глаза пантеры, тело – гибрид силы и дикости, созданный не природой, а чем-то большим. "Это не я", – подумал он, но тут же поправил себя: "Это я. Теперь. И мне нужно понять, что дальше".
"Сверхразум" заговорил снова, его голос был как маяк в этом хаосе: