– Кто? – Алексей тоже поднялся.
– Те, кто наблюдает за тенями, – мальчик уже отступал к стене. – Поговори с Машей. Она знает больше, чем кажется. И… береги этот дом. Он важнее, чем ты думаешь.
Миша растворился в темноте, а Алексей остался стоять посреди гостиной, освещенной лишь мерцанием свечей. Его голова была полна вопросов, на которые пока не было ответов.
Кто такие Стиратели? Зачем им уничтожать тени? И как может быть важен этот старый дом на окраине провинциального городка?
Алексей подошел к окну и посмотрел на ночной Вербинск. Город казался тихим и мирным, лишь редкие огоньки светились в окнах. Трудно было поверить, что здесь, в этой сонной провинции, происходит что-то таинственное и потенциально опасное.
И все же… ощущение, что он оказался здесь не случайно, становилось все сильнее.
Глава 3. Хранители памяти
Краеведческий музей Вербинска располагался в здании бывшей городской управы – строгом двухэтажном особняке с колоннами, выкрашенном в бледно-желтый цвет. Алексей поднялся по широким ступеням, толкнул тяжелую дверь и оказался в просторном вестибюле с высоким потолком. У стены сидела пожилая смотрительница, дремавшая над кроссвордом. Она встрепенулась, услышав шаги.
– Здравствуйте, молодой человек. Билет желаете приобрести?
– Вообще-то я на собрание общества защиты исторических памятников, – ответил Алексей. – Анна Ковалева пригласила.
– А, так вы тот самый москвич, который купил дом Воронцова, – оживилась женщина. – Проходите прямо и направо, там конференц-зал, они уже собираются.
Алексей поблагодарил ее и направился в указанном направлении. Проходя через основную экспозицию музея, он невольно замедлил шаг. В витринах были представлены археологические находки, старинные монеты, церковная утварь, предметы купеческого быта. На стенах висели портреты местных знаменитостей и виды города в разные исторические периоды.
И, конечно же, здесь были тени. Алексей видел их краем глаза – размытые фигуры, скользящие между экспонатами, задерживающиеся у витрин, словно невидимые посетители музея из прошлого.
В конференц-зале уже собралось человек пятнадцать разного возраста – от студентов до пенсионеров. Среди них Алексей сразу заметил Анну. Она стояла у импровизированной трибуны, раскладывая какие-то бумаги, и выглядела собраннее и увереннее, чем при их первой встрече. Рядом с ней сидела Маша, погруженная в книгу. Девочка подняла голову, почувствовав взгляд Алексея, и приветливо помахала рукой.