Когда солнце начало садиться, Алексей почувствовал, что в доме меняется атмосфера. Воздух становился плотнее, звуки приглушеннее. И вместе с наступлением сумерек появились они – тени.
Сначала это был просто размытый силуэт в коридоре – высокий мужчина, который деловито прошел мимо, не обращая внимания на Алексея. Потом в столовой возникла женская фигура, расставляющая невидимую посуду на столе. Через некоторое время на лестнице послышался детский смех, и Алексей увидел Мишу, играющего с еще одним ребенком – девочкой чуть старше него, вероятно, одной из его сестер.
В отличие от своего опыта в Москве, здесь Алексей не чувствовал страха или отторжения. Тени в этом доме не были зловещими или угрожающими. Они просто жили своей особой жизнью, иногда пересекаясь с реальностью живых, но большую часть времени существуя в своем измерении.
Когда на улице совсем стемнело, Алексей зажег свечи и сел в кресло в гостиной. Он ждал. И вскоре дождался – Миша появился перед ним, сев на пол, как и в прошлую ночь.
– Ты встретил Машу, – сказал мальчик вместо приветствия.
– Да, – кивнул Алексей. – Она сказала, что тени исчезают. Почему?
Миша вздохнул, на мгновение став похожим на маленького старичка.
– Потому что люди забывают. Потому что сносят старые дома. Потому что не хранят воспоминания. – Он посмотрел Алексею прямо в глаза. – Мы существуем, пока нас помнят. Когда память исчезает, исчезаем и мы.
– Но почему это важно? – спросил Алексей. – Почему мир не может просто… идти вперед?
– Потому что без памяти нет будущего, – серьезно ответил Миша. – Представь мир без истории, без опыта прошлых поколений. Каждый раз всё начинать с нуля. Делать те же ошибки. Переживать те же трагедии. – Он помолчал. – А еще потому, что есть те, кто специально стирает память. Чтобы управлять настоящим.
– Кто? – Алексей подался вперед.
– Стиратели, – прошептал Миша, и вдруг испуганно оглянулся, словно кто-то мог подслушивать их разговор. – Они тоже особенные, как ты и Маша. Но они используют свой дар, чтобы уничтожать тени. Очищать места от воспоминаний. И когда воспоминания уходят…
– Что происходит? – спросил Алексей, чувствуя, как по коже бегут мурашки.
– Пустота, – ответил Миша. – Место без истории – как человек без души. Туда можно вложить всё, что угодно. Новые воспоминания. Новую историю. Правдивую или ложную – уже неважно. – Он внезапно встал. – Мне пора. Они могут заметить.