Когда стало поздно, он поблагодарил за гостеприимство и собрался уходить. На пороге Маша вдруг взяла его за руку.
– Приходите к нам еще, – сказала она с детской непосредственностью. – Мы должны многое обсудить.
Алексей кивнул, понимая, что девочка имеет в виду не просто светские визиты, а разговоры о тенях и их тайнах.
– Обязательно приду, – пообещал он, глядя сначала на Машу, а потом на Анну, которая смущенно улыбнулась.
По дороге домой Алексей размышлял о странном повороте, который приняла его жизнь. Он приехал в Вербинск, чтобы сбежать от своего дара, от теней, преследовавших его в Москве. А вместо этого оказался втянутым в какую-то мистическую историю о Хранителях Памяти и Стирателях, о борьбе между воспоминанием и забвением.
И почему-то это уже не пугало его, как раньше. Напротив, впервые за долгое время он почувствовал, что, возможно, его способность видеть тени – не проклятие, а дар. Дар, который накладывает определенную ответственность.
Приблизившись к своему дому, Алексей увидел, что в одном из окон второго этажа горит свет. Он замедлил шаг, вглядываясь в окно. Свет был странным – не электрический, а словно от свечи или лампады, мерцающий и неровный.
«Тени», – подумал он и, вместо привычного желания отвернуться и не замечать, почувствовал любопытство. Кто из прежних обитателей дома Воронцова решил показаться ему сегодня? И какую историю они хотят рассказать?
С этими мыслями Алексей открыл калитку и направился к дому, который с каждым днем всё меньше казался ему чужим.
Ранним утром Алексей проснулся от резкого звука дверного звонка. Он не сразу сообразил, где находится – комната с высоким потолком и обоями в цветочек была совсем не похожа на его московскую квартиру. Через мгновение память вернулась: Вербинск, дом Воронцова, тени прошлого.
Звонок продолжал трезвонить. Алексей накинул халат и спустился по скрипучей лестнице. На пороге стоял молодой человек в форме курьера с огромной коробкой в руках.
– Алексей Северцев? Доставка из Москвы, – сообщил курьер. – Распишитесь, пожалуйста.
За следующий час Алексей принял пять больших коробок с вещами, которые отправил из Москвы перед отъездом – книги, инструменты, одежда, некоторые предметы мебели и, самое главное, реставрационное оборудование.
К полудню гостиная дома Воронцова превратилась в подобие мастерской. Алексей расставил инструменты, развесил чертежи и фотографии на стенах, установил рабочий стол у окна с наилучшим освещением. Работа всегда помогала ему собраться с мыслями, и сейчас, после странных открытий последних дней, ему особенно нужно было вернуться к чему-то привычному и осязаемому.