Но где искать этот ключ? Если он был спрятан где-то в доме, поиски могли занять недели или даже месяцы – особняк был большим, с множеством потенциальных тайников.
Алексей решил попробовать другой подход. Он сел на траву рядом с часами, закрыл глаза и попытался сосредоточиться. Если тени хотят, чтобы он нашел ключ, возможно, они могут помочь.
– Миша, – тихо позвал он. – Если ты можешь меня услышать, мне нужна твоя помощь.
Ничего не произошло. Алексей почувствовал себя немного глупо, сидя в саду и разговаривая с воздухом. Но затем он ощутил легкое прикосновение к плечу – словно дуновение ветра, но более направленное, осознанное.
Открыв глаза, он увидел Мишу, стоящего рядом с ним. Мальчик был бледнее, чем обычно, почти прозрачный в ярком утреннем свете.
– Ты ищешь Ключ, – сказал Миша. Это не был вопрос.
– Да, – кивнул Алексей. – Твой отец показал мне резьбу с его изображением. Я нашел письмо, где говорится о тайнике. И я думаю, что он связан с этими солнечными часами. Но, похоже, нужен какой-то физический ключ, чтобы открыть механизм.
Миша задумчиво посмотрел на часы.
– Ключ не в земле, – сказал он наконец. – Он в доме. Но не там, где ты можешь его найти сам.
– Где же?
– В месте, которое видно только в определенное время дня. Когда тени самые короткие.
– В полдень? – догадался Алексей.
Миша кивнул.
– В полдень, в западном крыле, в комнате с круглым окном. Солнце входит через него и указывает путь.
Алексей сразу понял, о какой комнате идет речь. На втором этаже западного крыла была небольшая комната, которую он принял за кладовую или гардеробную. В ней действительно было круглое окно в потолке – что-то вроде маленького светового люка.
– Спасибо, Миша, – искренне сказал Алексей. – Но почему ты помогаешь мне? Почему тени так хотят, чтобы я нашел этот Ключ?
Мальчик посмотрел на него с недетской серьезностью.
– Потому что ты можешь остановить исчезновение. Ты и девочка. Вы сильные Видящие, а с Ключом станете еще сильнее. – Он помолчал. – И потому что Стиратель близко. Он чувствует Ключ и тоже хочет его найти. Но для него это опасно… Ключ может обратить его силу против него самого.
– Кто этот Стиратель? – спросил Алексей. – Ты знаешь, кто это?
Миша покачал головой.
– Тени не видят лиц Стирателей. Они для нас как черные дыры – места, где память исчезает. Мы чувствуем их присутствие, но не можем их разглядеть. – Мальчик вдруг беспокойно оглянулся. – Я должен идти. Чем дольше я остаюсь под солнцем, тем слабее становлюсь. – Он сделал несколько шагов назад. – Найди Ключ сегодня, Алексей. Времени мало.