Даже если вы никогда не интересовались религиозными сектами и мистикой, вы, наверное, слышали о Сандре. Она была самой яркой проповедницей, пророчицей и целительницей из тех, кого я знал. Наши пути не раз пересекались, и мы друг друга недолюбливали. Кое-кто считал, что я завидую ее успехам и деловой хватке, обеспечивавшей ей доход, несравнимый с моим. Возможно, они были отчасти правы.
Сандра блистательно излечивала истериков. Истерия может порождать любые проявления, от слепоты до паралича, но все это – результат бессознательного самовнушения. С помощью гипноза истерика легко убедить в чем угодно и снять у него все симптомы. Однако на следующий день он себя с той же легкостью переубедит – и болезнь только укрепится. Внушение Сандры отличалось удивительной стойкостью – вероятно, благодаря глубокой вере ее пациентов. Сторонников Сандры раздражали мои объяснения: они настаивали, что в лечении ей помогают высшие силы. Впрочем, я никогда с этим не спорил.
В своей брошюре «Новое пришествие» Сандра заявила, что она бессмертна, поскольку бесплотна. Ее телеса заставляли в этом усомниться. Не добавляли убедительности и ее многочисленные скандальные похождения с мужчинами, занимавшими видное положение в обществе.
Бессмертная Сандра умерла от рака в 52 года. В годовщину ее смерти Ирма, самая преданная ее ученица, впала в транс и сообщила, что в нее вселился дух Сандры. Худенькая большеглазая Ирма совершенно не походила на свою громогласную предшественницу. Ее откровений не восприняли всерьез.
Ирма занялась лечением больных, но к ней почти никто не приходил, хотя у нее было несколько замечательных исцелений. Она не брала денег и жила в нищете, считая стяжательство несовместимым с духовностью. Вообще, она сильно отличалась от покойной проповедницы. Сандра была деловой женщиной, Ирма – юродивой. Сандра умело использовала веру своих адептов, Ирма сама с патологической убежденностью верила в свое предназначение, и ей пришлось убедиться в том, что искренность редко привлекает людей. Ее объявили ненормальной (что, разумеется, было справедливо) и оставили умирать с голоду в нетопленой старой развалюхе. Мы – несколько человек, знавших и любивших Ирму, – пытались ее поддержать, но она вскоре покинула свое жалкое жилище и исчезла неизвестно куда.