– Полгода?! – вскрикнул математик. – То есть, мы должны полгода провести непонятно где и как, не имея возможности даже выйти на улицу?!
– Да, доктор Браун. Именно так. Буквально. Впрочем, условия пребывания у вас будут вполне себе удобными, задачи – интересными, а оплата – крайне высокой, и это при том, что вам шесть месяцев не придётся тратиться ни на еду, ни на что-либо ещё. И учтите, что вы послужите очень важной для человечества задаче. Наконец, по окончанию эксперимента вам, вполне вероятно, предложат работу в нашей компании. И, может быть, я подчёркиваю, может быть, даже… Участие и непосредственно в настоящем проекте, если вам будет угодно.
– Так что это за проект? – тихо спросил Джон.
– Постройка первой в истории научной базы на Марсе.
Несколько секунд стояла тишина. Физик развёл руками и буркнул что-то себе под нос. Математик вздохнул, что-то тихо пробормотал, посмотрел в потолок и, наконец, произнёс:
– Позвольте кое-что уточнить. Я правильно понял, что ваш социальный эксперимент проводится не ради интереса? То есть, вы действительно считаете, что сможете построить что-то на Марсе и отправить туда людей, да ещё и много людей, да ещё и физически не слишком подготовленных?
– Этот вопрос, доктор, следовало бы задать нашим инженерам. Но все сведения, как вы понимаете, строго засекречены. Я могу лишь заверить вас, что техническая сторона проработана очень тщательно. Мы бы не стали строить такую же базу на Земле и набирать настоящих учёных просто так от нечего делать.
– И где же находится ваша база?
– Это вы сможете узнать только когда прибудете туда сами.
Снова воцарилось молчание. Тогда Джеймсон произнёс:
– Господа. Подумайте также и вот о чём. По окончанию эксперимента, все данные будут рассекречены. Полетит кто-нибудь на Марс или нет, но все участники станут знаменитыми. Опять же, вы отлично послужите науке. Да, и у меня вот здесь указаны конкретные суммы ваших гонораров за участие.
Джеймсон достал бумаги и протянул их учёным. Деньги действительно были какие-то заоблачные. Джон на минуту задумался и медленно сказал:
– Я согласен.
А вот доктор Браун не был столь решителен. Он встал, походил туда-сюда, подумал и, наконец, ответил:
– Ваша затея кажется мне полнейшим бредом. Но, чёрт возьми, чем-то она мне нравится. Наверно, я потихоньку начал выживать из ума, но это так. Нет, конечно, я, как человек женатый, должен сейчас послать вас к чёрту и вернуться домой к своей супруге. Но, поскольку эта сука сбежала от меня вот уже… Шесть, нет, семь лет назад, я вполне могу не учитывать факт её наличия. Ещё у меня есть студенты, но что-то подсказывает мне, что эти раздолбаи скучать по мне не будут. В общем, почему бы старому математику не поворчать ближайшие несколько месяцев в вашем сарае! Исключительно забавы ради.