Впереди – небольшое поселение. Примитивные укрепления, деревянный частокол, костры, вокруг которых сидят люди. Они еще не знают, что им суждено умереть.
Наставник поднимает руку.
Мы останавливаемся, как одно целое.
Еще один жест – и мы делимся на группы. Одни пойдут через главные ворота, другие обойдут поселение с флангов. Это не хаотичная резня – это точный, просчитанный удар.
По сигналу мы движемся.
Первая группа бесшумно убивает часовых. Они даже не успевают вскрикнуть.
Я иду с основной группой. Наши движения отточены, шаги слажены.
– Вперед, – звучит короткая команда.
Мы разрубаем засов, дверь распахивается.
Ни одного крика. Только свист стали и глухие удары.
Сонные враги пытаются сопротивляться, но мы быстрее. Они разрознены, их движения хаотичны. Мы идём строем, прикрывая друг друга, удары точные, расчётливые.
Против нас – беспорядочная толпа. Против них – стена мечей.
Я блокирую удар, парирую, режу. Враг падает, но я не останавливаюсь – уже следующий шаг, следующий удар.
Все происходит в полной тишине.
Когда битва заканчивается, ни один Пепельный не нарушает строя. Мы стоим среди мертвых. Дыхание ровное, оружие наготове.
Наставник проходит вдоль наших рядов.
– Вы – клинки Ордена. И клинки не дрожат.
Я смотрю на меч в руке.
Я не дрожу.
Я – Пепельный.
Глава 10. Испытание льдом
Мороз впивается в кожу, холодный ветер хлещет по лицу, пробираясь под плащ. Снег скрипит под сапогами, но мы идём бесшумно. Мы привыкли к холоду, голоду, усталости. Мы – Пепельные, и нам неведомы слабости обычных людей.
День был долгим. Мы шли по замёрзшим равнинам, пересекали заснеженные леса, оставляя за собой лишь слабый след, который вскоре заметёт метель. Дорога утомляет, но никто не жалуется. Мы знаем, что впереди нас ждёт новое испытание.
Перед нами – перевал. Узкая тропа между скал, заваленная снегом. Ниже, в долине, светятся огни очередного поселения. Оно охраняемое лучниками, и идти в лобовую атаку – самоубийство.
Но у нас есть приказ.
– Две группы, – говорит наставник тихо, но его голос звучит чётко даже сквозь вой ветра. – Первая уничтожает дозорных. Вторая – со мной. Мы заходим в поселение сразу после удара.
Я в первой группе.
Мы двигаемся вдоль скал, скрытые тенью. Ветер завывает между камнями, и этот звук заглушает наши шаги.
Вижу первого дозорного. Он стоит у костра, кутаясь в меха, греет ладони. Пар от дыхания поднимается вверх, смешиваясь с ночной темнотой.