Мы стоим в рядах, выровненные, как клинки в оружейной.
Нас осталось меньше. Те, кто не смог пройти испытания, исчезли. Никто не спрашивает, куда.
Перед нами – ряды мечей, вбитых в землю. Их лезвия покрыты копотью, рукояти выглядят старыми, потёртыми.
Наставник проходит вдоль нас, его взгляд цепляется за каждого.
– Огонь закалил вас, – говорит он. – Боль очистила вас. Вы научились убивать и не дрогнули.
Он берет один из мечей и вытягивает его перед собой.
– Но пепел сам по себе бесполезен. Чтобы стать клинком, его нужно закалить.
Он вонзает меч в землю.
– Сегодня вы станете частью Ордена. Сегодня вы дадите клятву.
Мы молчим.
– Выберите свой меч.
Мы выходим вперёд и берём оружие. Я сжимаю рукоять – она шероховатая, грубая, но знакомая. Этот меч теперь мой.
Наставник поднимает руку.
– Повторяйте за мной.
Его голос режет воздух, как сталь.
– Я – пепел, но меня закалят.
Мы повторяем, как единое целое.
– Я – клинок, но не имею воли.
Голоса сливаются в единый ритм.
– Я – тень, что сражается без страха и боли.
Я чувствую, как слова входят в меня, как становятся частью моего существа.
– Нет дома. Нет имени. Нет прошлого. Есть только Орден.
Последние слова застывают в воздухе, словно высеченные в камне.
Наставник кивает.
– Теперь вы – Пепельные.
Я чувствую, как что-то во мне умирает.
Но я не скорблю.
На рассвете наставник собрал нас во дворе цитадели. Нас мыло немного, примерно сотня. Наставник сообщил нам, что в орден поступил заказ от местного правителя на зачистку поселений, которые перестали платить налог и выполнять его указания.
Ночью мы уже вышли. Ровным строем отправились выполнять. Это наше первое задание.
Серые плащи скрывают нас в ночи, шаги звучат тихо, отточено. Ни одного лишнего движения. Ни одного слова.
Мы – Пепельные.