В эфиопских историях об Александре мы находим две формы очень древней истории о человеке, которому удалось взлететь в небо на орлиных крыльях. В версии Псевдо-Каллисфена (стр. 277) говорится, что «он летел по воздуху на орле, и достиг высот небес, и исследовал их, и увидел восток и запад… и места рождения и исхода звёзд» и т. д. В «Христианском Романе» (стр. 474) даётся подробное описание того, как он приручил некоторых больших птиц, кормя их, и как он и некоторые из его могучих людей прыгнули на их спины и были унесены ими в темноту, и как через три дня и три ночи они прибыли в Страну Живых. Арабская традиция утверждает (стр. 33) 1, что Нимрод также пытался взойти на небо с помощью сундука, запряжённого четырьмя огромными птицами, и после блуждания в воздухе некоторое время упал на землю с большой силой; но все эти истории основаны на легенде о древнем вавилонском герое по имени Этана. Какова была самая древняя форма этой истории, сказать нельзя, но до нас дошли фрагменты ассирийской копии, сделанной для Царской библиотеки в Ниневии по приказу Ашшурбанипала, царя Ассирии около 668—626 гг. до н.э.
В этой версии легенды, кажется, Этана хотел подняться в высшие небеса, и орёл сказал ему: «Радуйся, мой друг, и позволь мне отнести тебя на небо. Положи свою грудь на мою грудь, свои руки на мои крылья, и пусть моя сторона будет твоей стороной». Когда орёл взлетел вверх с Этаной, держащим его, через два часа он показал герою великий Океан, окружающий мир, и поверхность земли, которая казалась горой, выступающей из него. Ещё через два часа орёл показал ему, что Океан охватывает землю, как пояс, а через следующие два часа они увидели, что море стало похоже на маленький пруд воды.* 1 В этот момент они достигли двери богов Ану, Эа и Бела, и птица и человек отдохнули вместе. Здесь в тексте есть пропуск, но когда история продолжается, орёл несёт Этану к богине Иштар, и он летит вверх в течение трёх периодов по два часа каждый, трижды обращая внимание героя на быстро уменьшающуюся землю. Вскоре силы орла, кажется, иссякают, и он падает вниз, увлекая за собой героя, и в конце концов Этана падает на землю и разбивается на куски.
Эфиопский переводчик получил эту историю через арабский с греческого, а греческий, в свою очередь, должно быть, заимствовал её из какого-то семитского языка. Нет сомнений, что эта история также была приписана Гильгамешу, знаменитому аккадскому и ассирийскому герою, так же как она была приписана Александру, и, вероятно, если бы у нас были все доказательства, мы обнаружили бы, что она рассказывалась о каком-то другом герое, жившем задолго до Этаны;1 фактически кажется, что перед нами одна из тех историй, которыми люди развлекались в примитивную эпоху. Её существование в легендах об Александре является ещё одним доказательством удивительного способа, которым история и рассказы сохраняются на Востоке, где ни одна из этих вещей, кажется, никогда не имела начала.