В командном центре площадки, окружённый экранами и потоками данных, восседал Директор Хантер. Его волевое лицо, испещрённое тенями от мерцающих дисплеев, выражало глубокую озабоченность. Капли пота блестели на его нахмуренном лбу, а в глазах читалась сложная смесь решительности и тревоги.
– Альба, я не могу с чистой совестью одобрить эту миссию, – произнёс он, обращаясь к стоящей перед ним молодой женщине. – Я приехал лично чтобы тебя переубедить.
Её образ воплощал собой новое поколение исследователей: блестящий нейрофизик с острым умом и неукротимым духом. Иссиня-чёрные волосы были собраны в строгий хвост, а белоснежный комбинезон не мог скрыть внутреннее напряжение и готовность к действию.
– Директор, я понимаю ваши опасения, – ответила она, и в её голосе, несмотря на мягкость тона, звенела сталь убеждённости. – Но Код-9 – это не баловство. Это шанс быть со своим мужем. И я учёный. Возможно, я помогу расследованию.
Хантер чувствовал, как его сопротивление тает под напором её страстной убеждённости. После долгого момента внутренней борьбы он медленно кивнул и разблокировал доступ к системе.
– Хорошо, – произнёс он с тяжёлым вздохом, протягивая ей пропуск. – Но помни – на кону стоят человеческие жизни. Делай всё так, как говорит Майк.
Благодарная улыбка Альбы осветила комнату, создав момент молчаливого понимания между ними – для неё это был миг радости, для него – момент затаённого беспокойства.
Несколько часов спустя в бронированном ангаре площадки, где воздух был наполнен запахом озона и машинного масла, Альба встретилась со своим мужем, Майком Блэквудом. Его атлетическая фигура и шрамы на щеке говорили о богатом опыте марсианских жизни, а в глубине глаз таилась тень прошлых неудач, скрытая за маской профессиональной, военной, уверенности.
– Ты готова? – спросил он, пытаясь скрыть собственное волнение, но его голос всё равно дрогнул.
– Более чем, – ответила Альба, чувствуя, как её сердцебиение синхронизируется с гулом систем жизнеобеспечения.
Их погружение в транспортную капсулу происходило с церемониальной неспешностью. Биомеханические крепления обвивали их тела, словно защитный кокон, каждый щелчок фиксаторов отдавался эхом в гулкой тишине ангара. Альба поймала взгляд Блэквуда, увидев в нём отражение собственных чувств – коктейль из страха, надежды и решимости.