– Ты почти у цели, – сказала она, снимая капюшон. Русые волосы, заплетённые в тугие косы, глаза цвета старых монет. – Но сначала ответь: что значит красная звезда?
Артём достал карту из сумки, развернул дрожащими пальцами.
– Отец говорил, что под ней – вход. Туда, где земля чистая.
Девушка нахмурилась, проводя пальцем по кровавым линиям карты.
– Твой отец… Максим Игнатьевич?
Сердце Артёма заколотилось. Как она…
– Вы его знали?
– Он спас нас, когда «Коготь» напал на наш караван, – её голос смягчился. – Назвал себя Странником. Мы звали его с собой, но он сказал, что должен вернуться к сыну.
Артём сглотнул ком в горле. Значит, отец добрался до Зоны. Значит, он не просто бредил перед смертью.
– Меня зовут Кая, – девушка протянула руку, и на запястье мелькнула татуировка – та же, что на флагах. Дерево. – Добро пожаловать в Предзенье. Последний рубеж перед Зелёной зоной.
◈
Предзенье оказалось лабиринтом из старых бомбоубежищ и тоннелей, где ютились десятки людей. Здесь, под землёй, кипела жизнь: дети бегали между теплиц с тускло светящимися грибами, старики чинили фильтры для воды, а на «базаре» – площади перед ржавым вагоном метро – меняли патроны на лекарства из перекиси и плесени.
– Мы не можем выйти на поверхность днём, – объясняла Кая, ведя Артёма через толпу. – «Коготь» патрулирует район. Их главарь, Гракх, верит, что радиация – это благословение. Говорит, выживут только сильные.
– А вы? Во что верите вы? – спросил Артём, разглядывая фреску на стене: люди в противогазах сажали деревья среди руин.
– В то, что Земля простит нас, если мы перестанем её резать, – она остановилась у входа в пещеру, завешанную тканью. – Вот он. Твой путь.
За занавесом находился… лифт. Старинный, с бронзовыми дверями, покрытыми зелёной патиной. Надпись на табличке едва читалась: «Сектор БИОС-2. Экспериментальный бункер. 2024 г.»
– Отец говорил, что Зелёная зона – это миф, – прошептал Артём.
– Мифы – это то, во что люди отказываются верить, пока не увидят своими глазами, – Кая нажала скрытую кнопку, и лифт вздрогнул, оживая. – Там, внизу, есть сад. Настоящий. С деревьями. Но чтобы войти, тебе понадобится пароль.
– Пароль?
– Тот, что оставил твой отец. – Она взглянула на него, и в её глазах мелькнула то ли жалость, то ли надежда. – «Мы все умрём».
Лифт захлопнулся, и кабина с скрипом поползла вниз. Артём прислонился к стене, чувствуя, как дрожь в коленях сменяется странным спокойствием. Где-то внизу росла берёза среди пепла. Где-то ждал ответ.