– Ты не первый, кто сюда пришёл, – начала она, её голос был тихим, как шёпот ветра, но в нём ощущалась тяжесть пережитых лет. – Но мы не расскажем тебе всего. Легенда старой деревни не для чужих.
Райнар, почувствовав, что именно сейчас можно узнать нечто важное, наклонился вперёд, почти не дыша, чтобы не спугнуть её.
– Расскажите. Я слышал, что эта земля проклята. Но что именно случилось?
Старуха огляделась, как если бы за её спиной стояли невидимые наблюдатели, затем заговорила:
– Давным-давно, когда земли эти были зелёными и полными жизни, здесь жил дракон. Он был не просто чудовищем, а воплощением самой тьмы, древней силой, способной сжигать целые леса своим дыханием. Сказания говорят, что он был беспощадным и мог убивать одним взглядом. Звали его – Тёмный Повелитель.
Она замолчала на мгновение, её глаза, затуманенные тяжестью прожитых лет, словно скользнули в прошлое, возвращаясь в те далёкие дни, когда молодость ещё не оставила её. Райнар почувствовал, как мурашки побежали по его коже от слов старухи.
– Жрецы, – продолжала она, – запечатали его душу в глубинах земли, спрятали под самыми древними корнями этого леса. И чтобы удержать его силу, они провели страшный ритуал. Проклятие. Они связали землю и душу дракона магией, чтобы никто не смог разрушить печать, а тот, кто попробует… никогда не найдёт дороги назад.
Райнар ждал продолжения, но старуха замолчала, и её взгляд стал безучастным, как у того старика, что он видел ранее. Она не сказала больше ни слова, лишь взглянула на него – в её глазах таилась бездна, в которую ему не следовало заглядывать.
В этот момент появился ещё один человек – молодой мужчина, подбирающийся к ним с тревогой на лице, как будто не решался вступить в разговор. Он молчал, но что-то в его глазах заставило Райнара ждать.
– Ты не должен углубляться в это, – сказал он наконец, и его голос звучал настолько убедительно, что Райнар почувствовал необъяснимый страх. – Уходи. Тот, кто раскопает прошлое, не уйдёт живым. Дракон может быть и спящий, но его проклятие… оно не умирает.
Райнар не мог оторваться от его взгляда. Мужчина сделал шаг назад, почти растворяясь в тени ночи, оставив за собой только мутные следы в грязи. Старуха молча направилась к своему дому, не проронив больше ни слова, а остальные жители деревни поспешно разошлись по своим домам, словно боялись, что даже шёпот способен разбудить тёмные силы.