Понимая, что скрываться было бесполезно и я решительно отворила дверцу и спрыгнула на мостовую. Следя, чтоб не запачкать подол платья, окраины города не отличались чистотой улиц, я подошла к обомлевшим казакам:
– Добрый день.
Малахит полыхнул еще ярче.
– Ты глянь: благородная, – сплюнул обладатель кольца. – И что с ней делать?
– Сказано: тащить всех. Вот и тащи, – распорядился старший. – Там, – он поднял указательный палец вверх, – все разберутся.
Сопротивляться я не стала и в сопровождении казаков отправилась в Особую канцелярию.
– Ну что же вы, Варвара Михайловна? – покачал головой дознаватель. Тучный мужчина с густыми усами, он сидел за столом, рассматривая мои документы. – Ехали же мимо, вот и ехали бы…
В его голосе звучала неподдельная грусть человека, которого оторвали от обеда и заставили заниматься неотложным делом. Я только повела плечом, прекрасно понимая, что любые объяснения бессмысленны.
– Ну вот что прикажете с вами делать? – дознаватель отложил письмо императрицы.
– Отпустить? – предложила я, вызвав у мужчины, сидящем напротив меня грустный вздох.
– Да кабы время другое было, – пояснил он. – А так я вас задержать должен, в острог определить, да донесение Александру Христофоровичу подать. Вы ж – ведьма.
– Господин Бенкендорф и так знает, кто я, – сухо оборвала я дознавателя. – Я оканчивала Смольный институт, потому моя фамилия графу известна.
– А, – протянул дознаватель. – Вон господа давеча полки на сенатскую площадь выведшие тоже известны были. Герои войны! И что? Столько народу погибло…
Он сокрушенно покачал головой и потянулся к колокольчику. Будто упреждая, дверь распахнулась, ударившись о стену, и в комнату шагнул мужчина в военном мундире. При виде этого человека дознаватель вскочили вытянулся в струнку, а я с досадой застонала, моментально узнав его. Капитан Мезенцев – красавец, балагур и… мой несостоявшийся жених.
– Ваш благородие, а доложить?! – донесся снаружи испуганный голос караульного.
– Позже, – небрежно отмахнулся вошедший. Он подошел к столу, не сводя с меня насмешливого взгляда.
– Ну, здравствуйте, Варвара Михайловна.
– Алексей Федорович, – я горько усмехнулась. – Какая встреча.
– Какая неожиданная встреча, – подхватил он. – Что, даже руки не подадите?
– Арестованным не положено, – отозвалась я.
– Так вы вроде бы еще не под арестом, – капитан весело взглянул на дознавателя. – Или?..