Поскольку матка откладывает яйца с ранней весны до поздней осени, в пчелиной семье можно обнаружить население различных возрастных групп. Ежедневно из расплодных сотов выходит больше тысячи молодых пчел. Правда, ежедневный отсев старых и гибнущих при работе особей почти так же велик. Расплодные ячейки, из которых уже вывелись пчелы, матка вскоре вновь заполняет яйцами.
Уход рабочих пчел за расплодом не ограничивается шестью днями роста личинки (когда ее нужно кормить), а продолжается вплоть до образования взрослой пчелы, поскольку для нормального роста нужна постоянная температура в улье не менее 35°C. Это оптимальная температура тела пчелы. Поддержание ее обстоит особым образом: перед вылетом во избежание охлаждения пчелы за счет усиления обмена веществ в грудной мускулатуре буквально за считаные минуты поднимают температуру тела на несколько градусов. При малейшем похолодании они разогревают свои тела на 10 градусов теплее окружающей их среды, в результате чего отдают тепло расплоду и согреваются сами. В жаркую погоду пчелы разбредаются по всему улью. А если это не помогает – они приносят воду, покрывают тончайшей водяной пленкой сотовые постройки и вентилируют улей своими крыльями. Ну чем не высокоразвитые существа!
До сих пор мы говорили исключительно о пчелином расплоде, не заостряя внимания на том, что в семье из него должны развиваться три вида особей матка, трутень и рабочие пчелы. Кто именно получится из того или иного яйца, зависит от рабочих пчел. Так, себе подобных они выращивают скромно в обычных узких сотовых ячейках, а для тех немногих личинок, из которых должны вырасти матки, строят большие, просторные ячейки-колыбельки (или, как их называют пчеловоды, маточники). Решающую роль в дальнейшей судьбе подрастающих личинок играет питание. Личинки рабочих пчел в первые 3–4 дня жизни получают маточное молочко – высокопитательное выделение слюнных желез, выполняющих у пчел ту же роль, что и молочные железы у млекопитающих. В дальнейшем их кормят пергой и медом. А вот личинки будущих маток питаются исключительно маточным молочком, которым пчелы снабжают их в значительно большем количестве, нежели другие личинки. Однако даже при таком питании решающее влияние на развитие матки оказывает не количество корма, а определенное биологически активное вещество, продукт одной из желез пчел-кормилиц, который они добавляют в крошечных дозах только в маточный корм. К сожалению, современные технологии еще не позволяют достоверно узнать химическую природу этого волшебного средства.