В среднем матка живет 4–5 лет, а жизнь рабочей пчелы исчисляется лишь несколькими неделями или, в лучшем случае (зимние пчелы), месяцами.
Матка и рабочие пчелы – существа женского пола. Выйдет ли из яйца одна из этих особей или же пчела мужского пола (трутень), зависит от матки в момент откладки ею яйца. Дело заключается в следующем. В первые недели жизни матка во время брачных полетов спаривается с трутнями (подробно об этом будет рассказано ниже). С этих пор в течение всей ее жизни в семенном пузырьке сохраняются мужские половые клетки, способные к оплодотворению. Благодаря особому, очень точно работающему механизму матка при прохождении яйца может выпускать на него несколько семенных нитей, и тогда яйцо будет оплодотворенным и из него выйдет самка, т. е. рабочая пчела. Но может и не сделать этого, в данном случае яйцо будет неоплодотворенным, и тогда получится трутень. Если семье трутни не нужны, то рабочие пчелы распознают и уничтожают их.
Присутствие матки необходимое условие для существования пчелиной семьи. Но время от времени по той или иной причине пчелиной семье нужно обзавестись новой маткой. И если матки нет, природа позаботилась о том, чтобы все обитатели улья узнали об этом в течение 5–6 часов. Роль матки в пчелиной семье очень велика. Матка поддерживает единство семьи, подавляет развитие яичников у рабочих пчел, тем самым сдерживая их стремление к закладке маточников. Кроме того, выделяет очень небольшое количество «маточного вещества», по которому определяется ее присутствие, настолько сложного по своему составу, что оно не расшифровано и в настоящее время. Итак, после гибели матки рабочие пчелы закладывают несколько маточников. Первая появившаяся на свет матка становится главой семьи, а остальные уничтожаются.
Появившаяся из личинки новорожденная матка не сразу приступает к своим непосредственным обязанностям, она еще девственна (бесплодна), и ей предстоит совершить брачный полет. На сотах матка находится в окружении достаточного числа трутней, однако обе стороны внутри улья не проявляют интереса друг к другу. И лишь спустя неделю после выхода из маточника, совершая свой брачный полет, она спаривается по меньшей мере с одним, а как правило, последовательно с несколькими трутнями. Матка привлекает их как своим видом на фоне голубого неба, так и специфическим запахом. В течение нескольких минут к ней подлетает группа трутней, иной раз десятки или даже сотни. И даже здесь кроется природная загадка. Трутни летают не повсюду: существуют места их скопления в воздухе, ограниченные участки диаметром около 50–200 метров. А способность находить такие места заложена в наследственности медоносной пчелы. Брачные вылеты могут повторяться и в последующие дни. И лишь после этого матка становится во главе пчелиного семейства и никогда не покидает свой дом.