Женская ладонь скользит по щеке ласковым прикосновением. От нее пахнет травами и лесом. Домом.
Пару раз моргнув, мне удается смахнуть пелену с глаз, но все, что я вижу, это колени, скрытые под юбкой. Повернуть голову я не могу.
Перед носом появляется хрупкая ладонь. В пальцах зажата очередная тряпка, но эта пахнет душицей, ромашкой и кипреем. Я невольно втягиваю успокаивающий аромат, и голова становится тяжелой, веки опускаются сами собой. Медленно я проваливаюсь во мрак, но на этот раз он не душит. Он дарует покой и надежду, что еще не все потеряно. Что я еще смогу выполнить мое предназначение.
***
Когда я просыпаюсь в следующий раз, то могу не просто открыть глаза, но и поднять голову. Подо мной набитый соломой тюфяк, рядом стоит миска с водой, вокруг деревянные стены небольшой комнаты с единственной дверью. За маленьким окном царит ночь, и слабый лунный свет проникает внутрь и разливается по заставленному ящиками и высокими кувшинами помещению. От последних идет характерный душок алкоголя. Из-под потолка свисают пучки ароматных трав, связки чеснока, ленты сброшенной змеиной кожи и сушеные птичьи лапки. В углу покосившийся книжный шкаф со свитками и потрепанными книгами.
Дом ведьмы.
Везение ли это – большой вопрос. Зависит от того, к чьему роду она принадлежит. Если человеческому, то я обречен, и вскоре это мои лапки будут висеть под потолком.
Я наконец осмеливаюсь оценить мои повреждения и выдыхаю в облегчении. Обработанные вонючей мазью раны не так страшны, какими казались, и уже начали затягиваться. Странные жесткие повязки вокруг ребер и правого предплечья смущают, но после провальной попытки пошевелиться так, чтобы не вызвать новую вспышку боли, я решаю оставить их на месте. Покрутив головой, я пытаюсь нащупать амулет, но шея тоже замотана пахучими бинтами, под ними только легкое жжение.
Холодок осознания пробегает по коже неприятной дрожью. Амулета нет. Ничто не обжигает, не тянет к земле, не пытается задушить. Неужели я его потерял?
Этого не может быть. Я стольким пожертвовал, чтобы найти его, столько вытерпел, пытаясь принести Хозяйке Леса.
Отчаянный неконтролируемый всхлип срывается с губ.
Из-за двери доносится громкий вдох. За ним глухой удар ступней о пол, и тихие шаги спешат к комнате. Невольно напрягаясь, я чувствую, как шерсть на загривке встает дыбом, верхняя губа собирается складками, обнажая клыки.