– Что ты делаешь? – раздался голос Александра Марковича. Он стоял в дверях, его лицо исказилось от гнева. – Как ты смеешь так обращаться с моей дочерью?
– Это не ваша дочь! – Вера не опускала руку. – Неужели вы не видите? Посмотрите на тени – они движутся неправильно. Посмотрите на цветы – они умирают от её прикосновения. Посмотрите…
– Папа, – Маша всхлипнула так идеально, что это могло бы тронуть сердце, если бы не лёгкая механистичность в движении губ. – Почему она так со мной?
Вечером того же дня Александр Маркович попросил Веру покинуть его дом. Андрей нашёл её собирающей вещи в своём кабинете.
– Ты должен следить за Книгой, – прошептала она. – Она единственная, кто не может лгать о том, что происходит. Оно становится сильнее, Андрей. И скоро…
Грохот в коридоре прервал её. Они выбежали и увидели одного из младших Искателей, лежащего без сознания у подножия лестницы. Над ним стояла Маша, рассматривая его тело с холодным любопытством.
– Он просто… упал, – сказала она, и её улыбка была слишком широкой, слишком острой. – Люди такие хрупкие, правда?
Той ночью Книга едва не прожгла полку, на которой лежала. Когда Андрей открыл её, страницы были покрыты словами, написанными будто кровью:
"Оно больше не может сдерживать свою истинную природу. Маска человечности истончается с каждым часом. И когда она окончательно спадёт…"
Последняя строчка оборвалась, словно пишущий не смог заставить себя закончить мысль.
За окном Маша стояла в саду, её силуэт размывался в лунном свете. Вокруг неё в неестественном танце кружились опавшие листья, а тени сгущались, принимая формы, от которых разум отказывался фиксировать увиденное.
Где-то в доме закричал человек. Крик оборвался так же внезапно, как начался.
"Когда древнее существо носит лицо любимого человека, труднее всего принять, что любовь делает нас слепыми. И эта слепота – лучшая приманка для голодных теней."– Из уничтоженных записей Хранителей
Состояние Елены Павловны стремительно ухудшалось. Врачи говорили о необъяснимой анемии, о нарушении всех жизненных процессов, но Андрей знал правду. Он видел такое же истощение в глазах других членов дома Искателей – тех, кто проводил слишком много времени рядом с Машей.
– Мы должны были предвидеть это, – Вера нашла его у больницы. Она больше не носила знаки различия Хранителей, но её взгляд оставался цепким и острым. – Книга – это зло. Мы всегда это знали. А ритуал нарушил все законы равновесия. Теперь оно здесь, и оно голодно.