– Лес любит тебя, – пробормотал лесник. – Даже больше, чем меня.
Лось лежал в овраге, заваленном валежником. Его огромные бока ходили ходуном, из раны сочилась розоватая пена. Браконьеры – их было трое – спорили, тыкая арбалетами в воздух.
– Говорю, тут что-то нечисто! – трясся подросток в камуфляже. – Вон следы… как человеческие, но с когтями!
– Бабкины сказки, – старший, бородач с татуировкой волка на шее, плюнул. – Добивай зверя и пошли.
Андрей шагнул из чащи. Ветер донёс его запах – теперь это был аромат сырой земли и хвои. Браконьеры замерли.
– Уходите, – сказал он просто.
– Чёрт! – подросток выронил арбалет. – Это… Он!
Бородач выстрелил. Стрела вонзилась Андрею в плечо, но вместо крови вытек янтарный сок.
– Я предупреждал, – лесник выдернул стрелу. Рана закрылась, оставив шрам из коры.
Люди побежали. Только подросток остался, прижавшись к берёзе.
– Я… я не хотел… – он всхлипнул. – Отец заставил…
Андрей подошёл, и Тайга встал между ними, заслонив мальчишку.
– Ты защищаешь его? – удивился лесник.
Пёс ткнулся мордой в его руку. Тепло влилось в жилы, и Андрей увидел: мальчик в городе, отец-пьяница, побои, побег в лес за «мужским делом»
– Иди, – прохрипел Андрей. – Но, если вернёшься с оружием – станешь удобрением.
Когда подросток скрылся, Тайга подбежал к лосю. Он лизнул рану, и та засветилась. Стрела выпала сама, а плоть начала срастаться.
– Ты… лечишь? – Андрей опустился на колени.
Пёс вильнул хвостом и ткнулся мокрым носом в его грудь. Там, где корни пульсировали слишком яростно, появилось тепло. Андрей закрыл глаза – впервые за дни он вспомнил запах маминых блинов, смех сослуживцев, вкус чая с дымком…
– Спасибо, – прошептал он. – Ты держишь меня здесь.
***
Ночью к избушке пришёл Леший. Он стучал ветками в окно, пока Андрей не вышел.
– Ты играешь в милосердие, – заворчал дух. – Люди – сорняки. Вырви с корнем – и лес вздохнёт.
– Твой путь ведёт к пустоте, – ответил лесник. – Я видел сны деревьев. Они помнят людей, которые сажали их прадедов.
Леший засмеялся, и с ёлки осыпались шишки.
– Сентименты. Ты слаб.
– Нет, – Андрей положил руку на Тайгу, который рычал, ощетинившись. – Я сильнее тебя. Потому что помню, каково это – быть ими.
Дух протянул корявую руку к псу, но золотой свет из глаз Тайги ударил в ладонь. Леший взвыл, отдернув обгоревшие пальцы.