– Что ты в него вложил?! – проревел он.
– Ничего, – Андрей улыбнулся впервые за недели. – Это дар самого леса. Противовес тебе.
Леший исчез, рассыпавшись в стаю ворон. Но одна осталась, сев на крышу. Глаза её горели знакомым угольным блеском.
– Смотри, – сказал Андрей Тайге, – теперь у нас сторож.
***
Утром пришёл мальчишка. Без оружия, с рюкзаком консервов.
– Для лося, – пробормотал он, краснея. – И… я могу помочь?
Тайга обнюхал его, затем лизнул в щёку. На скуле, где был синяк, расцвел цветок цикория.
– Он говорит, ты чист, – перевёл Андрей. – Но если соврёшь…
– Не совру! – подросток вытащил из рюкзака книгу. «Экосистемы тайги». – Я… я хочу стать лесником. Как вы.
Андрей посмотрел на Тайгу. Пёс вильнул хвостом.
– Начинай с уборки мусора, – кивнул лесник. – А там посмотрим.
Лабораторный фургон, заляпанный грязью, замер на краю просеки. Из него вышли трое: женщина в очках с толстыми линзами, мужчина с седыми висками и щуплый паренёк, натягивающий на дрон антенну, похожую на паучьи лапы.
– Здесь, – сказала женщина, Катерина, тыча пальцем в карту. – Геомагнитные аномалии совпадают с зоной исчезновения браконьеров.
Артём, прячась за сосной, затаил дыхание. Учёные. Андрей предупреждал об этом. Парень сжал в руке веточку, которую Тайга принёс ему накануне – таинственный знак, чтобы следить за чужаками.
Дрон взлетел, жужжа, как разъярённый шмель. Артём бросился в чащу, но споткнулся о корень. Ветка выпала из рук и… засветилась. Золотистые искры поползли по коре, и дрон вдруг дернулся, врезавшись в берёзу.
– Глючит, – проворчал оператор. – Приборы сходят с ума.
***
Андрей стоял на краю болота, где когда-то чуть не утонул. Теперь вода здесь была прозрачной, а на поверхности танцевали стрекозы с крыльями из радужной плёнки. Тайга, лежа рядом, вдруг поднял голову и заскулил.
– Чужие? – лесник положил ладонь на землю. Корни под кожей затрепетали, передавая образы: люди в белых халатах, ящики с мигающими лампочками.
– Артём справится, – пробормотал он, но Тайга уже бежал к просеке, оставляя за собой след из распускающихся лютиков.
***
Катерина вонзила щуп в мох. Экран прибора взорвался графиками.
– Невероятно… – прошептала она. – Уровень биоактивности зашкаливает. Как будто весь лес – единый организм.
– Смотрите! – оператор указал на кусты, где мелькнула тень.