Такой амулет был и у тетки Имар, и у других их соседок. Старшие дочери, хранительницы рода – Хозяйки Ночи. Мама часто рассказывала о том, как сама много-много лет назад получила его от своей матери, когда пришло ее время становиться Хозяйкой. И Вилли знала, что когда-нибудь и она повесит себе на шею это неприметное железное колечко на кожаном ремешке. А затем передаст своей дочке, а может – невестке.
Да, Вилли знала, что когда-нибудь это произойдет. Но когда-нибудь потом! Через много лет! Не сейчас!
– Теперь ты настоящая Хозяйка, – с улыбкой сказала мама. – Вот так.
Дыхание ее вновь стало свистящим и глубоким. Она уснула.
– Вот так, – повторила за ней дочка, а в следующую секунду порывом ветра распахнуло ставни. Да так, что щеколда брызнула щепками!
Потухшая Последняя свеча подкатилась к ногам девочки. Вилли ахнула.
И сумрак затопил дом, будто поднятая со дна речки илистая муть.
***
Вилли не плакала, больше не плакала. У нее уже не осталось слез для плача. Не было сил реветь, не было сил тормошить спящую маму, в надежде, что она сможет хоть что-то исправить.
Все, что могла сейчас Вилли – только ходить по дому из комнаты в комнату и тихонько подвывать. Так, что сама уже не могла сказать, не стала ли она уже духом?
Ущипнула себя, дернула прядку волос, выбившихся из-под косынки, зажмурилась крепко-крепко, так чтобы солнечные зайчики перед глазами заплясали – нет, кажется, не дух. Пока еще не дух.
«Но если не найдешь огня, обязательно им станешь!» – сказали ей страхи голосом тетки Имар, и девочка снова всхлипнула.
В памяти тут же всплыли и старая колыбельная, и наставления соседки. А еще – сказки и легенды, что так любили пересказывать друг другу дети. Все как одна – про таких же неумех и растяп, как сама Вилли. Страшные, и, обязательно – с плохим концом.
В этих сказках все начиналось точно так же! Какая-нибудь растяпа теряла Последний огонь, роняла свечу или забывала закрыть окошко, а иногда – тушила намеренно, от злости или неверия (как дуреха Нэн из Виллиной любимой сказки). И в канун Ночи дом оставался без защиты.
Духи той стороны стягивались к нему, словно по приглашению. Уводили домашних в холмы, подменяли детей, морили скот. А затем портили поля, чтобы земля больше не родила, травили колодцы, портили и чужие, до того защищенные дома. И порой целые деревни стояли мертвыми, и самые смелые путники, проходящие мимо, видели в пустых окнах только духов бывших жителей. Эти истории никогда не заканчивались хорошо. Только Дуреха Нэн, поняв, что совершила, смогла сходить в холмы и обратно и успела зажечь Свечу до рассвета. Вилли потому и любила эту сказку – в ней единственной, она чувствовала надежду, что не все потеряно. Представляла себя как Нэн, храброй и умной, способной обвести вокруг пальца саму Деву Холмов.