Дверь в соседнюю комнату была приоткрыта. Иван Петрович толкнул ее и вошел внутрь. То, что он увидел, заставило его похолодеть.
На полу, в луже крови, лежал Лев Шереметьев. Его глаза были широко открыты, в них застыл ужас. На груди убитого виднелся странный символ, вырезанный ножом. Рядом с телом валялся перевернутый стул и осколки разбитой вазы.
Иван Петрович огляделся. Комната была небольшой, обставлена дорогой мебелью. На столе стояла недопитая бутылка вина и два бокала. Значит, Шереметьев был здесь не один.
Полковник подошел к телу и внимательно осмотрел рану. Символ, вырезанный на груди, был ему незнаком. Он напоминал древний рунический знак, но Иван Петрович никогда раньше не видел ничего подобного.
Он начал осматривать комнату в поисках улик. Внимание полковника привлекло небольшое пятно крови на ковре возле двери. Он наклонился и внимательно его изучил. Пятно было свежим, значит, убийца покинул комнату совсем недавно.
И тут Иван Петрович заметил кое-что еще. Возле тела Шереметьева лежала небольшая, изящно украшенная шкатулка. Черный лакированный ящик. Он был пуст.
Сердце Ивана Петровича бешено заколотилось. Черный ящик, о котором ходили слухи, действительно существовал. И теперь он исчез.
Полковник приказал немедленно оцепить комнату и никого не впускать. Он понимал, что это убийство не простое. Оно связано с поиском сокровища, и теперь он оказался в самом центре опасной игры.
Первым делом нужно было выяснить, кто был последним, кто видел Шереметьева живым. Иван Петрович вызвал к себе ближайшего офицера и приказал начать опрос свидетелей. Каждый гость, каждый слуга должен был быть допрошен.
Первые нити расследования
Расследование началось немедленно. Весь дворец был охвачен тревогой. Гости, забыв о бале, сбились в кучки, обсуждая произошедшее. Слуги перешептывались в коридорах, боясь даже взглянуть в сторону комнаты, где было совершено убийство.
Иван Петрович лично руководил опросом свидетелей. Он допрашивал каждого, кто мог знать что-либо о Шереметьеве и о черном ящике. Но пока никто не мог дать ему конкретной информации.
Некоторые говорили, что видели Шереметьева в компании неизвестного мужчины незадолго до смерти. Другие утверждали, что слышали громкий спор, доносившийся из кабинета. Но никто не мог точно сказать, кто был убийцей и куда исчез черный ящик.