С тех пор Матрёна стала часто приходить к бабе Вале, чтобы учиться у неё искусству знахарства.
– Вот, смотри, это корень колгана. Его, заваривают как чай и пьют от сердечных болей, – говорила баба Валя, показывая на растение.
Затем она взяла репей и продолжила:
– А если ты его растопишь с молоком, он поможет тебе и твоим будущим детям от болезни лёгких.
Матрёна посмотрела на бабу Валю с грустью, и на её глазах выступили слёзы.
– Не плачь, – сказала баба Валя. – Будут у тебя дети, и я помогу им родиться.
Матрёна посмотрела на неё с недоверием, её глаза наполнились слезами, а руки задрожали от волнения.
– А мужу дай отпор, – продолжила баба Валя. – Если нет кочерги под рукой, то просто возьми, что под руку попадется.
– А вдруг я его убью? – испугалась Матрёна.
– Не убьёшь, – ответила баба Валя. – Такие ироды никому не нужны, ни богу, ни чёрту.
Матрёна глубоко вздохнула, пытаясь собраться с мыслями.
– Ты права, бабушка – произнесла она, – нельзя, чтобы он властвовал над моей жизнью!
Баба Валя кивнула в ответ.
– Именно так, – сказала она. – Ты должна уважать себя. Если он увидит в тебе слабину, то будет только использовать это в своих интересах. Помни, что насилие – это проявление не силы, а слабости духа.
Матрёна задумалась о словах бабы Вали.
Внезапно она почувствовала, как внутри неё словно что-то изменилось.
– Спасибо, баба Валя, – произнесла она с новым рвением в голосе. – Возможно, я действительно смогу изменить свою жизнь.
Когда Матрена пришла домой, она принялась за дело – перебирала ягоды, чтобы засушить их на зиму.
Внезапно двери распахнулись, и в дом вошел Федор. Он оттолкнул Матрену, загребая лапищами малину и отправляя ягоды в рот. «Хорошие, можно продать подороже», – проговорил он, с улыбкой глядя на Матрену.
Но она была непреклонна: «Я буду сушить их на зиму». Впервые за столько лет она осмелилась перечить ему.
Федор, разгневанный, повернулся к ней и зарычал: «Знай свое место, баба! Видно, давно я тебя не колотил, раз ты смеешь перечить мне!» Он сжал кулаки и направился к Матрене.
Но она не испугалась. Схватив кочергу, она огрела Федора по хребтине. «Ах ты, дрянь, на кого руку подняла?» – воскликнул он, кинувшись на Матрену с кулаками.
Но она снова огрела его, теперь уже по голове. Он рухнул, как подкошенный, и завалился под стол.