Матрёна принесла молоко и поставила его на скамью. Её мама Акулина в это время занималась приготовлением теста и разливала мёд по банкам.
– Ма, можно я пойду на речку с подружками? – спросила Матрёна.
– Тебе бы всё гулять, – ответила недовольно её мать. – Чтобы к закату была дома.
Получив разрешение, Матрёна поспешила убежать.
Акулина, стоя спиной к двери, услышала скрип. Она подумала, что это вернулась Матрёна, и обернулась.
Но, увидев Фёдора, их соседа, нахмурилась.
– С какой целью ты здесь? – поинтересовалась Акулина, пристально глядя на гостя.
– Здравствуй, Акулина!
Можно, войти – спросил Фёдор.
– Проходи, Фёдор, раз уж пришёл, – ответила Акулина.
Фёдор вошёл в дом и присел на скамью у стола.
– Ну что же ты молчишь? – спросила Акулина, строго посмотрев на него.
– Зачем пожаловал?
– Отдай мне Матрену, – решительно заявил Фёдор.
– Я холост, живу один, сыновья уже выросли, а в доме нет хозяйки, да и Матрена будет при муже – проговорил он.
Фёдор давно обратил внимание на Матрену – она была красивой девушкой с округлыми формами.
Он знал, что Акулина ищет жениха для своей дочери.
Акулина обдумывала слова Фёдора, внимательно глядя на него.
Матрёна уже стала взрослой, но для Акулины она была в тягость.
Она была копией своего отца, глядя на повзрослевшую Матрёну. В ней она видела своего мужа Тихона, с чьей смертью так и не смогла смириться.
Каждый день видеть рядом живое напоминание о нём было для неё невыносимо.
– Пришли сватов, – твёрдо сказала Акулина.
Матрёна была жизнерадостной девушкой, и люди ценили её за искренность и отзывчивость. Она вернулась домой до захода солнца, как и велела ей мать. Она принялась за хозяйственные дела, напевая незамысловатую мелодию.
Матрёна резко обернулась на скрип половицы и увидела, что её мать пристально смотрит на неё.
Взгляд Акулины был полон проницательности и задумчивости. Она окинула дочь строгим взором и произнесла:
– Матрёна, вечером придут сваты. Приведи себя в порядок.
– И, решительно взмахнув рукой, она пресекла все возможные возражения.
Матрёна не осмеливалась возражать матери, она её очень боялась. После долгих слёз она не знала, как избежать участи, которую ей уготовила мать.