Анастасия была подобна огню: быстрая, ловкая, сообразительная. Метко стреляла из лука с места и в движении. Верхом могла скакать не только в седле. Об одном жалела: зачем девиц в войско не берут? Уж она бы границы своей земли защитила, а, если надо, разведала бы планы врагов дерзко и быстро!
Так они росли. Каждый – среди своих.
И вот, однажды, Степан отправился в лес, попросить ёжиков, чтобы закрома от мышей очистили, а Настя зашла в лес, – лечебных трав да корешков набрать. Песни громко пела, да и накликала на себя напасть: вышел на неё медведь. Бежать было поздно, напугать медведя криком – не получилось: сковал девочку подлый страх, не может ни вздохнуть, ни охнуть!
Вдруг мишка прислушался, будто родной голос услышал, а потом повернулся, встал на четыре лапы и, вприпрыжку, побежал прочь! Девушка с изумлением увидела, что страшный зверь ластится к какому-то юноше. А тот его терпеливо наставляет не пугать соседей.
Вот так поворот! Настю задело, что парень, который выручил её из беды, так ловко руководит дикими зверями!
Всё же, надо здороваться, благодарить. Смирив гордыню, девушка подошла поближе. А парень – и ухом не ведёт, знай, отчитывает мишку! Только кивнул в ответ на Настин поклон.
Ах, так!
Нахмурилась девушка, свела свои красивые чёрные брови, подозвала условным знаком верного коня и умчалась быстрее ветра!
– Что это было? – только и смог удивиться Степан.
– Судьба твоя на белом коне ускакала, – объяснил мишка – Про Судьбу – ваши Небесные Предки решили. Да ты не горюй, свидитесь ещё. Знать, пока не время…
Прошло сколько-то лет, отроки превратились в красивых молодых людей.
Анастасия слыла в своём Роду лекаршей-ведуньей, что знала травы и заговОры от всяких ран и хворей. А уж храбрая да смекалистая! Могла оборону крепости организовать, пока мужчины, во главе с её отцом-воеводой, в походе. И хозяйственная, и пригожая, да вот беда: пора уж пару создавать, детей растить, а никто из парубков ей не люб.
Родители пригорюнились: не интересуется девушка женихами, всё больше в лес ходит, травы собирает да военное дело изучает. И невдомёк им, что задела девичье сердце встреча с неизвестным повелителем медведей. И что в нём такого? А больше никто на ум не йдёт.
И для Степана та встреча в лесу оказалась памятной: сам не понял, что в этой светловолосой девчонке его зацепило? И зачем он с ней даже не поговорил? Медведя не испугался, а перед ней – оробел…