Время пролетело незаметно. Никита очень интересно рассказывал о лесе.
– Вот мы и пришли.
– Спасибо, что проводил меня. Возьми на память платочек.
Никита развернул и увидел вышитого олененка.
– Когда ты успела?
– А пока ты мне про лес рассказывал.
– Ты и впрямь редкая искусница. Я подарю тебе бусы из рябины, пусть напоминают тебе о лесном приключении.
Никита проследил за Меланьей, пока она не скрылась из виду.
Пролетело несколько лет. Никита возмужал, стал отцу незаменимым помощником. Лес он полюбил еще сильнее, а про травы знал больше, чем его бабушка. Так и бегут его деньки в заботе о лесе и о людях, которым нужно помочь с хворью справиться.
А Меланья расцвела. Ее зеленые глаза стали еще ярче, легкий румянец украшает ее щечки. А шить да вышивать она стала еще лучше. Да только во дворец больше она не ногой, хотя ее зовут. Батюшка возит ее наряды по городам и странам, и только хорошее слышит о своей дочери.
И Никите, и Меланье родители давно говорят про свадьбу. А они только отмахиваются. Носит до сих пор Меланья рябиновые бусы, а Никита вышитый платок. Года прошли, а помнят они о той встрече и о спасенном олененке.
– Собирайся, доченька, поедешь со мной на ярмарку. И ткани себе сама подберешь, и наряды свои людям продашь.
– Батюшка, Вы же знаете, я не очень люблю многолюдные места, они меня пугают.
– Нечего зарывать себя в нашем городке. Поедем в большой город и никаких возражений.
Тем временем, царские помощники ищут удалых молодцев на службу к царю.
– Никита, собирайся! Поедем с тобой, вдруг попадешь на службу к царю.
– Батюшка, я лес люблю!
– Сын, на царской службе до генерала можно дослужиться. А лес твой никуда не убежит.
Шумно, весело на ярмарке. Бойко идет торговля. Меланья свои наряды уже продала, пошла покупать себе новые ткани и нити.
И тут ее заинтересовали кулачные бои. Какие богатыри сражались! Меланья невольно ими залюбовалась. Больше всех ей понравился один молодчик. Был он ловок и стремителен. Его повадки напоминали животных. Царские помощники тоже следили за ним с нескрываемым интересом. Он с легкостью выиграл бой. Поклонился зрителям. И тут его взгляд зацепился за рябиновые бусы, которые Меланья не снимала.
Никита подбежал к девушке и спросил охрипшим от волнения голосом:
– Откуда у тебя эти бусы, красавица?
Другому бы Меланья и не ответила, а здесь сказала просто: