В комнате воцарилась тишина. Элизабет почувствовала, как ее охватывает волна страха. Она ощущала себя добычей, загнанной в угол.
– Что же вы хотите от меня? – спросила она, собравшись с духом.
– Я хочу, чтобы вы играли, – ответил хозяин, его глаза блестели в полумраке. – Сыграли со мной в игру.
– В игру? Какую? – голос Элизабет дрожал.
– Игру разума, – ответил хозяин, усмехнувшись. – Мы будем испытывать друг друга. Ваши знания, вашу интуицию, вашу способность к анализу.
– Но зачем? – настаивала Элизабет. – Что мне это даст?
– Все, что вы пожелаете, – ответил хозяин. – Славу, богатство, признание… или просто свободу.
– Свободу? – Элизабет удивилась. – Что вы имеете в виду?
– Я имею в виду, что вы можете уйти отсюда, – ответил хозяин, – если выиграете. Если докажете, что достойны.
– А если проиграю? – спросила Элизабет, предчувствуя неладное.
– Тогда… – хозяин сделал паузу, – тогда вы останетесь здесь. Навсегда.
Элизабет замолчала. Ее сердце бешено колотилось. Она поняла, что попала в ловушку. Она попала в игру, где ставки были высоки, а правила – неизвестны.
– Что мне нужно сделать? – спросила она, приняв решение играть.
– Все очень просто, – ответил хозяин, – я задам вам серию вопросов. Вопросы будут связаны с вашим прошлым, с вашими работами, с вашими самыми сокровенными тайнами. Вы должны будете ответить на них.
– И если я отвечу правильно?
– Если вы ответите правильно, вы получите награду. Небольшую, но ощутимую. Если же вы ошибетесь… – хозяин улыбнулся, – тогда наказание будет более серьезным.
– Наказание? Какое? – Элизабет почувствовала холодок на коже.
– Это уже зависит от вас, – ответил хозяин. – От ваших ответов, от ваших поступков.
– Я не понимаю, – прошептала Элизабет.
– Вы поймете, – ответил хозяин. – Со временем. Итак, готовы начать?
Элизабет глубоко вздохнула. Она осознавала, что не имеет выбора. Она должна играть, чтобы выжить.
– Да, – ответила она, кивнув. – Я готова.
– Прекрасно, – хозяин хлопнул в ладоши. – Тогда начнем. Первый вопрос… Какая картина, по вашему мнению, является вашим самым большим шедевром? И почему?
Элизабет задумалась. Вопрос был непростым. Она написала много картин, каждая из которых была для нее особенной. Но какая из них была самой лучшей?
– Это… сложный вопрос, – сказала она. – Я не могу выделить одну. У каждой картины своя история, своя душа.