Это было тяжелое свистящее дыхание большого существа. Прямо перед моими глазами, припав к земле, мимо проплыла вытянутая морда, напоминающая кабанью. Маленькие глазки белели мутными жемчужинами на фоне густого темного меха. Вот только вместо привычных закрученных клыков я разглядел ряд конусообразных хищных зубов, что никак не вязалось с моими представлениями о кабанах. Пасть будто разрезали напополам, не пожалев нашпиговать зубами все пустоты.
А заканчивалась морда пятаком с крупными подвижными ноздрями. Они глубоко втягивали пыль с земли, по которой я совсем недавно проходил. Продолговатая голова переходила в несоразмерно длинную шею, а следом на массивных ногах шла крепко сбитая туша, напоминающая медвежью.
Сонливость мигом пропала. Я сильнее вжался в относительно глубокую впадину, почувствовав спиной прохладу каменной стенки. Мое положение позволило разглядеть не все, но с этого ракурса я детально изучил мощные ноги. Они напоминали широкие столбы, что вгоняют в илистое дно при возведении мостов. Передние ноги были почти вдвое длиннее задних. Мелкое крошево камней беззвучно рассыпалось под ступнями.
Судя по морде и брюху, всю поверхность туши покрывала густая шерсть, от которой разило запахом влажной болотной тины.
Несоразмерность частей тела и явные признаки хищника пугали ничуть не меньше чем ткань накидки, свисавшая по бокам чудовища. Такие домотканые, незатейливые полотнища служили одеждой совсем уж отчаянным беднякам, едва сводящим концы с концами. Чаще их использовали как подстилки в хозяйстве или как пологи при работе в полях. Еще припомнилось, что из подобных тканей иногда шили накидки для ездовых лошадей.
Наездника я не заметил, да и сомневался, что эта огромная туша стала бы кого-то на себе возить. Если уже со взрослым жеребцом у человека могут возникнуть проблемы, то с этим чудовищем – и подавно. Когда существо полностью исчезло из поля зрения, я заключил, что размеры его в разы превосходили самых крупных кабанов, соперничая даже не с буйволами, а скорее со слонами.
Я лежал и молился, чтобы существо не учуяло меня, когда дойдет до тупика, а развернулось и пошло обратной дорогой. Вот только оно не пошло. Когда шаги его почти стихли, послышался неописуемый грохот. В спину от стены моего убежища отдались толчки от многочисленных ударов падающих массивных камней.