– Не думал, что… буду гулять с тобой вот так, запросто.
– Почему? – удивилась Белла. – А, ты об этом? – она посмотрела юноше в лицо. – Прости меня.
– Что? Нет, это ты меня прости. Я вел себя как последний… – Рик осекся.
Они остановились у березы на опушке леса. Вокруг было тихо и морозно. Деревья очень низко наклонились к земле под тяжестью снега.
– Белла, я просто… С тех пор как тебя увидел сам не свой хожу. Не знаю, приворожила ты меня что ли?
– Хочешь, чтобы чары сняла? – улыбнулась девушка.
– Не хочу! – с жаром выпалил юноша. – Да и если не чары это, все равно. При виде тебя кровь закипает… мне становится трудно дышать… – лицо парня стало красным. – Боже! Что ты сделала со мной?
– Рик, ты… ты не понимаешь, что говоришь…
– Да, – юноша схватил Беллину руку, – да я с ума сошел… по тебе!
– Молчи! – Белла вырвала свою руку и отошла назад. – Об этом не может быть и речи.
– Но почему? Обещаю, я больше не обижу ни тебя, ни твоего отца.
– Дело не в тебе, а во мне, – девушка спрятала лицо под капюшон. – Я не могу всего объяснить. Просто забудь, – она повернулась к Рику спиной и пошла дальше в глубь леса.
– Я не отступлюсь! Слышишь? – кричал ей вслед парень.
Белла все шла и шла дальше в лес. Из головы не шли слова Рика. Любую другую девушку порадовали бы такие ярые проявления внимания, но только не Беллу. Ее это скорее пугало.
«Ничего, это у него пройдет, – убеждала она сама себя. – В деревне столько красивых девушек…»
– Ой! – она случайно задела ветку дерева, и на голову красавице упал целый сугроб.
Грусть вмиг покинула ее сердце, она стала подбрасывать хлопья снега в воздух, кружиться вокруг своей оси, валятся в снегу. Его серебряный цвет всегда завораживал. Белла сбросила плащ, накинула его на руку, распустила волосы и побежала по лесной тропинке, чувствуя, как руки и щеки наливает краска. Это было так мило, совсем как в детстве. Белла с отцом часто гуляли по лесу, играли в снежки, смеялись – в общем, просто наслаждались жизнью. А по вечерам, когда Филипп зажигал свечи, девушка часто сидела у окна и любовалась падающими хлопьями.
От идеи помочь отцу она отказываться не собиралась, правда совершенно не знала с чего начать. Пока Филипп проводил уроки, Белла сидела в библиотеке, со всех сторон обложившись книгами. Изучала повадки волков, пыталась понять, как эти животные видят мир. Дома, правда только ночами, пролистывала отцовские книги. Ничего существенного не нашлось. Похоже, Филипп, проводя исследование, ничего интересного не нашел и поэтому согласился с мнением Августа. Август… От одного воспоминании о нем девушку передергивало. Когда она впервые встретила друзей отца, именно поведение Алхимика вызвало неприятные ощущения. А теперь это стало еще заметнее: мужчина слишком пристально смотрел на Беллу, часто караулил ее при выходе из школы и предлагал проводить. По началу красавица учтиво соглашалась, пряча свои опасения в самые глубины души, но когда поступки мужчины переступали рамки… Август мог взять ее за руку, обнять, совершенно не стесняясь никого и ничего. Тогда Белла строго, не моргая смотрела ему в глаза, а потом быстро шла прочь. Отцу она ничего не сказала. В конце концов, Август – его друг еще с академии. Не смотря на обильные снегопады, зима оказалась на редкость мягкой на морозы. Приближались ежегодные зимние гуляния и забавы: гонки на санях без лошадей, танцы вокруг костра, а для девушек это было время собраться в одиноком заброшенном доме и погадать на женихов по картам или зеркалу. Разумеется, мало кто из них верил в правдивость этих гаданий, но сама эта таинственность, ощущение страха были по вкусу молодым девушкам. Чем еще были примечательны зимние праздники так это танцами и великолепной музыкой. Жители соседних деревень ездили друг к другу в гости, обменивались товарами и подарками. Молодые люди заводили полезные знакомства, а кто-то встречал любовь.