– Заткнись! – рявкнул Луд, сжимая кулаки. – Время еще есть. Нужно хотя бы попытаться.
– Бесполезно, – со вздохом разочарования и боли отозвалась я. – Больше не могу бороться.
Парнишка оказался рядом, тряхнул меня за плечи и процедил:
– Не смей сдаваться, Катрин! Это твой последний шанс.
Размазав слезы по щекам, я завопила, срывая голос:
– Духи леса! Где вас носит?! Можете вы мне помочь, или нет?!
Тут у моих ног зашуршала трава, и появились два крошечных горящих янтарем глаза. От неожиданности я взвизгнула и вцепилась в руку Луда.
– Что это? – в страхе прошептала я.
– Кажись, панголион, – также тихо отозвался парнишка. – Не шевелись.
– Кто? – не поняла я, таращась на выползшего к столбу небольшого красноватого крылатого ящера, длиной со среднюю дыню-торпеду.
Луд не ответил, а существо двинулось в мою сторону, вскарабкалось по босой ноге на колени и заговорило:
– Будущая нареченная, готова ли ты заключить со мной договор ради метки духов?
– Луд, о чем это он? – спросила я, стараясь не дрожать.
– Чего? – удивился парнишка. – Панголион, небось, проголодался. А ты так орала, вот он и решил тобой закусить. Сиди молча. Он ядовитый. Вдруг вонь его отпугнет. Иначе он нас сожрет.
Ящер оскалился, и меня затрясло от вида пасти, переполненной острыми зубками.
– Он меня не слышит, – снова заговорил все тот же голос, и я готова была поклясться, что он звучит, как мужской. – Только тебе дано говорить с духами и магическими животными.
– Мне? – переспросила я, ощущая, как по спине стекает струйка ледяного пота.
– Долго объяснять, – поморщился ящер.
Правда, выражение его морды совсем не изменилось, но я точно знала, что он именно поморщился. Чудеса.
– Отвечай уже, – поторопил он. – Готова заключить договор или как?
– Ты можешь поставить метку?
Ящер нетерпеливо переступил передними лапками и с раздражением ответил:
– Не я, дуреха. Но я приведу тех, кто оставит на тебе знак своей милости.
– Что нужно делать? – тут же решилась я.
Панголион со свистом выдохнул и принялся объяснять:
– Мои знакомые духи благословят тебя знаком нареченной принца. Если, конечно, ты подпитаешь их своей силой и возьмешь нас троих во дворец на отбор.
– Зачем? – с подозрением покосилась на него я. – И что значит «подпитать»?
– Тебе нужна метка, или нет?! – разозлился ящер. – Время на исходе. Решай быстрее. Солнце встает.