– И не говори, жжж, – прожужжал сбоку шевелящий усиками гигантский зеленоватый жук, расправляя массивные надкрылья и пробуя трепетать прозрачными, спрятанными под ними крылышками.
Глаза жука тоже светились красным, и в размере он ни на сантиметр не уступал пуме.
– Этого не может быть, – в растерянности пролепетала я, с трудом осознавая происходящее. – Вы кто?
Пума вальяжно потянулась, выгнула дугой спину и, вонзив когти в траву, промурлыкала:
– Мы духи-хррранители. Ты нам помогла, теперррь ты под нашей защитой.
Она повернулась к жуку и распорядилась:
– Давай шевелись. Ночь на исходе.
– Не командуй мной, жжж! – с возмущением пробурчал тот. – Без тебя знаю.
Оба коснулись моей ладони, пума влажным холодным носом, а жук – подрагивающими усиками. Мягкое золотистое сияние окутало руку, приятное ощущение тепла охватило запястье, и я увидела, как на коже проступил удивительно четкий узор: синяя змейка извивалась волной и кусала себя за кончик хвоста.
– Вот это да! – воскликнул Луд, рассматривая мою правую руку горящим от восторга взглядом. – И правда, метка!
Жук пошевелил усиками и буркнул:
– Не просто метка, жжж. Это уникальный охранный знак особой милости духов-хранителей.
– Спасибо! – со слезами на глазах пробормотала я. – Теперь ни Стен, ни Девонир мне точно ничего не сделают.
Ящер оскалился и зарычал, топорща острые шипы на голове и спине.
– Девонир?! Ты знакома с помощником главного королевского колдуна?
– Ну да. Он проверял меня артефактами после переноса в этот мир. А потом… – Я замялась, не решаясь рассказать о предложении колдуна.
– Не тяни! – рявкнул панголион, сверкая янтарными глазами. – Говори по существу!
– Он хотел сделать меня своей наложницей! – выпалила я, краснея до ушей. – Я отказалась. Девонир разозлился и подослал Стена с особым зельем. Жуткая вонь распугала всех духов, и если бы не вы…
Из глаз потекли слезы жалости к себе, и я шмыгнула носом.
– Если бы не вы, я бы стала изгнанницей.
Луд обнял меня за плечи и с сочувствием проговорил:
– Я не знал, Катрин. Мне очень жаль.
– Ничего, – всхлипнула я. – Теперь все позади. Представляю его рожу, когда он увидит мою шикарную метку.
Я хихикнула, предвкушая реакцию колдуна, но пагнолион вдруг прошипел:
– Этого нельзя допустить!
– Что? – опешила я. – Но почему? Девонир должен доставить меня во дворец на отбор. Как я, по-твоему, туда попаду без него?