– Вы слушаете, Ваше Величество?
– Разумеется. Но мне хотелось бы узнать ваше мнение. Что требуется предпринять в такой ситуации?
Советник Брайан перечислил варианты.
Блуждающий взгляд Калеба остановился на большом настежь открытом окне. Утренние лучи солнца проникали в комнату, обволакивая мягкие кресла, садились на крепкий стол и с любопытством заглядывали в бумаги. Благодаря им комната наполнялась весенним теплом. Легкий ветерок приносил запах трав, кружась среди мебели, и манил выйти на улицу. Где-то там, в саду, сейчас резвился гиппогриф – Бланш, которого тренировали к Великой Охоте верные стражники – Кард и Глед. Вероятно, они играли в догонялки или разрывали в труху соломенных чучел. Им было весело.
Калеб хотел бы присоединиться, но не мог. С тех пор, как тигиллы засияли алым, а верховный маг сказал, что душа Бланша изменилась, что-то внутри с треском разбилось. Кажется, это была последняя опора. То немногое, что поддерживало после смерти отца, – самое близкое существо, с которым он делился страхами и тревогами. Раньше Калеб не задумывался, насколько на самом деле нуждался в общении с Бланшем, однако теперь не мог игнорировать черную воронку тоски. Он скучал по своему гиппогрифу. Как на зло, память подкидывала воспоминания о душевных моментах с ним: о вылуплении из яйца, о первом совместном полете, о грандиозном параде в честь дня основания империи, о тихих ночных разговорах. В каждом из них они были вместе – счастливые и беззаботные.
Как легко всё перечеркнула жизнь.
Теперь Калебу было не до забав. Он взял на себя управление империей – огромной страны, находившейся в состоянии войны и испытывающей трудности с ресурсами. Требовалось в кратчайшие сроки вникнуть во все сферы, включая экономику, политику, судебные процессы и военное дело. Голова разрывалась от количества информации, и он не понимал, как отец умудрялся справляться с этим. Разумеется, ему помогали советники, однако всё равно количество дел для личного рассмотрения каждый раз вводило в состояние ужаса. Не меньше сил отнимали бесконечные аудиенции.
Отец стал привлекать Калеба к государственным делам с тех пор, как тому исполнилось двенадцать. Он брал его с собой на переговоры, знакомил с иноземными послами, объяснял значимость ресурсов и показывал на карте тактики ведения боя. Уроки были сложными, но интересными. Калебу действительно нравилось разбираться во всем, пусть он часто допускал ошибки из-за невнимательности и незрелости. Рвение радовало отца, и порой он даже хвалил, говоря, что не зря выбрал в качестве наследника именно его. На протяжении нескольких лет Калеб планомерно погружался в тонкости ведения дел. Он стал участвовать в военных походах, чаще появляться на переговорах и даже осмеливался предлагать идеи для решения тех или иных проблем. Несмотря на то, что сперва его присутствие на важных мероприятиях воспринималось с долей насмешки и иронии из-за возраста, вскоре люди перестали недооценивать его.