Он понимал, что долго не протянет.
Снег был предателем. Там, где он казался плотным, Виктор вдруг проваливался по колено, захлёбываясь колючим ветром, а где думал увязнуть – нога встречала ледяную корку, скользила, грозя отправить его вниз, в пустоту, в холодное забвение.
Как легко было бы просто лечь.
Присесть на секунду, завернуться в куртку, позволить теплу покинуть тело, а потом исчезнуть вместе со всем этим бесконечным снегом.
Он знал, что стоит ему остановиться, и он уже не встанет.
Но желание уснуть становилось слишком сильным.
Он сделал ещё несколько шагов, потом ещё, и вдруг, среди хаоса снежной пелены, увидел её.
Сначала это была просто тень – что-то тёмное, размытое, едва различимое сквозь бесконечную белизну. Виктор моргнул, пытаясь сфокусировать взгляд, но буря тут же скрыла силуэт, сомкнулась плотной завесой, поглотила очертания.
Мираж?
Возможно.
Но если это реальность, то это его единственный шанс.
Виктор собрал последние силы и пошёл вперёд.
Тень снова проступила сквозь вихрь снега. Теперь она становилась чётче. Высокая, массивная, недвижимая.
Дом.
Заброшенный? Вероятно.
Но сейчас это не имело значения.
Ступая всё быстрее, Виктор пересёк последние несколько метров, поднялся по заваленным снегом ступеням и остановился перед крыльцом.
Окна были пустыми.
Чёрные провалы без света, без движения.
Но что-то в этом доме вызывало тревогу.
Его рука нащупала дверную ручку, потянула.
Дверь поддалась слишком легко.
Она не была заперта.
Она даже не скрипнула, словно кто-то недавно её смазывал.
Словно здесь его ждали.
Виктор шагнул внутрь.
Тепло.
Оно было неестественным.
Не уютным, не согревающим, а тяжёлым, удушающим, липким. Оно мгновенно окутало его, заползло под одежду, проникло в кожу, словно жидкость, гуще воздуха, оседая на волосах, просачиваясь сквозь поры.
Снег на одежде сразу начал таять, стекая ручьями по щекам, по шее, по рукам. Куртка внезапно стала слишком тяжёлой, влажной, липкой, словно он нырнул в густую, тёплую воду.
Запах.
Он был неправильным.
Сладковатый, но с горькой примесью, тёплый, но с оттенком чего-то мёртвого, как прелая листва, как воздух в оранжерее, где что-то слишком долго разлагалось.
Виктор на секунду задержал дыхание, заставляя себя не реагировать, не думать.
Зажигалка чиркнула, отбрасывая дрожащий оранжевый свет на стены.