Едва успев перевести дух после этой неприятной встречи, Владимир столкнулся с новым испытанием. Проходя по коридору, он неожиданно врезался в Елену – одну из сотрудниц лаборатории. От удара он потерял равновесие и рухнул на пол, больно ударившись спиной. Открыв глаза и сжав зубы от боли, он торопливо поднялся, чтобы извиниться.
– Ты не ушибся? Прости, я задумалась… – Елена выглядела ошарашенной, но искренне раскаявшейся.
«Типичная женщина» – подумал Владимир, хотя её извинения были вполне уместными. Он помог девушке поднять рассыпавшиеся бланки.
– А, ты же тут на замене, да?
Елена заметила его недоумение и решила объяснить:
– Ну как, жена Игоря, неужели тебе ничего не рассказали?
Владимир посмотрел на нее с большим удивлением. При чем здесь жена Игоря, почему его не предупредили, что он тут временно, кто был до него?
– Елена! Скорее, Игорю Романовичу нужна помощь, а я слишком занята.
– Мне нужно бежать. Заходи вечером, если захочешь поболтать.
С этими словами она скрылась за углом, оставив Владимира в недоумении. Он проводил её взглядом, слушая, как её каблуки стучат по кафелю коридора. Затем он повернулся и посмотрел на Анну, которая, налив кофе из автомата, откинулась на мягкой лавке.
– Вообще-то мы разговаривали… – попытался он обратить ее внимание, но та лишь бросила быстрый, холодный взгляд, полный надменного самодовольства.
"Что-то здесь явно не так," – подумал Владимир. Лаборатория напоминала не научное учреждение, а запутанный детектив. Возможно, стоило расспросить Игоря Романовича, ведь он, будучи руководителем, должен знать всё.
После обеда, когда работа затягивала в рутину, Владимир решил выпить кофе, чтобы хоть немного развеяться. Однако его покой нарушил знакомый голос:
– Ты так и не сменил халат, я же сказал, что не потерплю пятен от соуса в своей лаборатории!
Игорь Романович навис над ним, используя свой высокий рост для психологического давления. Владимир почувствовал себя как школьник перед строгим учителем и запинаясь, начал оправдываться:
– Я-я… Э-э… Простите, Игорь Романович.
Казалось, конфликт исчерпан, и начальник уже собирался уйти, но внезапно язык Владимира предательски выдал:
– Точно не знаю, что случилось с вашей женой, но я сочувствую по поводу её увольнения…
Мгновенная тишина. Игорь замер, его лицо окаменело, а затем он произнёс с ледяным спокойствием, но с едва скрываемой язвительностью: