Тридевятым царством правил… разумеется, Царь. Как все наши цари, был он мудрый и справедливый. За пазухой Царь носил ключ. Секретный. И, конечно, что-то было закрыто этим ключом, а вот что – никто не знал.
Как Царь выглядел? Да как самый обыкновенный царь – кафтан до полу, борода, усы, волосы светлые, брови строго сдвинуты к переносице… Щупленький, правда, но это ерунда. Зато корона у него на голове была – не ошибёшься.
А ещё у Царя был любимый… То есть нет, не так. Служил у Царя… Серый Волк! Самый настоящий! Уши, хвост, глаза, четыре лапы… Красивый такой, холёный. Не тощий какой-нибудь из леса, а вполне себе в теле. Был он доверенным лицом Царя. Вернее… мордой. По крайней мере, так он всем представлялся. Это когда рядом самого Царя не было. А едва Царь появлялся, то сразу Волка куда-нибудь посылал по мелочам. Скажем, узнать, как там на кухне дела, не филонят ли придворные повара. Вот и на этот раз он так и сказал:
– Давай, дуй на кухню, поторопи их с обедом!
Ну, а что Волку делать? Побежал выполнять поручение. Заметил краем глаза, как по коридору быстро-быстро шагает худой человек в красном кафтане и высокой боярской шапке. Бородка клинышком, усы длинные, нос курносый. Первый Министр. Вот только вёл он себя странно… Озирался всё время, а потом нырнул тихонько в свой кабинет. Когда человек так себя ведёт, невольно хочется за ним последить.
Волк подкрался к двери, навострил уши, заглянул в замочную скважину. Но как раз в этот момент в неё изнутри вставили ключ. Щёлкнул замок.
Вот вы будете днём запираться? Нет. А этот заперся! Тёмная личность.
Волку оставалось только гадать, что же происходит в министерском кабинете. А там такое, что лишним глазам и вправду смотреть нельзя!
Министр задёрнул шторы, зажёг на столе свечу и сел за стол, осторожно повернувшись к стене. Перед ним выросла и налилась чернотой страшная тень. В целом она походила на обычную тень Министра, вот только у неё ещё глаза были! Чёрные-чёрные, нехорошие глаза…
– Рад вас видеть, Ваше Темнейшество, – робко поклонился Министр.
Тень соскользнула со стены, превратившись в лысое привидение.
– Скоро полнолуние, – зловеще произнесла Тень хриплым мужским голосом.
– Я знаю, – пролепетал Министр. – Но…
– Ключ, – прошипела Тень. – Мне от тебя нужен ключ.
– Будет, – пообещал Министр. – А мы…