Но красота не приносила ей счастья. Амелия задыхалась от блеска дворцовой жизни, от фальшивых улыбок, от бесконечных приёмов и балов, где ей приходилось выслушивать скучные рассказы о земельных владениях и родословных.
– Герцог Максимилиан, – прошипела она, скривив губы. – Жук в золотой броне. Ходячая скука. Я лучше выйду замуж за каминного дракона!
Её взгляд упал на крошечное пыльное окошко, выходящее в сад. Свобода… Она мечтала о свободе. О возможности самой решать свою судьбу, о приключениях, о настоящей жизни, а не об этой выхолощенной иллюзии.
В этот момент в комнату вошла графиня Агата, пожилая, но энергичная фрейлина, которая была скорее другом и наставницей Амелии, чем строгой надзирательницей. Ее пышная фигура была облачена в ярко-фиолетовое платье, а на голове красовалась шляпка с гигантским пером.
«Амелия, милая», – пропела Агата, игриво подмигнув. – «Насколько я понимаю, сегодняшний бал прошел не слишком удачно?»
Амелия вздохнула. “Ужасно. Герцог Максимилиан… Он просто… невыносим.”
Агата лукаво улыбнулась. “Ну, не все так плохо, милая. Я слышала, что ты отказала уже пятерым женихам. Продолжай в том же духе, и, возможно, твой отец разрешит тебе самой выбрать мужа.”
– Сомневаюсь, – проворчала Амелия. – Он хочет, чтобы я вышла замуж по расчёту. Чтобы укрепить королевство. Чтобы… быть счастливой, по его мнению. А я хочу… просто дышать.
Агата подошла к принцессе и нежно погладила ее по руке. “Все будет хорошо, милая. Главное – не сдаваться.”
«Но что мне делать?» – в отчаянии воскликнула Амелия. – «Я чувствую себя узницей в золотой клетке».
«Потерпи. Возможно, судьба приготовила для тебя сюрприз», – загадочно произнесла Агата. – «А пока… не забудь про горошину».
“Горошину?” – нахмурилась Амелия.
Агата подмигнула еще раз. “Да. Горошину. Помнишь старую сказку? О принцессе, которая не могла уснуть из-за одной-единственной горошины, подложенной под перину?”
Амелия кивнула. Конечно, она помнила эту сказку. Но какое отношение она имела к ее нынешней ситуации?
«Сказка, милая моя, – это всегда больше, чем просто сказка», – таинственно произнесла Агата. – «Особенно, когда речь идёт о королевской семье. И о… бриллиантовом ожерелье».
В этот момент за окном, словно в подтверждение слов Агаты, раздался слабый шорох. Лёгкий ветерок, на секунду распахнувший створки окна, принёс с собой запах сырой земли и… намёк на тайну, хранимую веками.