Воздух был наполнен звуками: шёпот переговоров, мерное гудение систем охлаждения, странные мелодичные последовательности – звуковые манифестации данных, которые некоторые продавцы использовали для привлечения клиентов.
– Свежие карты зон аберрации! – зазывал сутулый человек с кибернетическими модификациями глаз, похожими на многофасеточные насекомые органы. – Обновлено вчера! С отметками стабильных проходов!
– Архивы до-резонансных медицинских процедур! – шелестел голос из пульсирующего биокиоска. – Редкие протоколы имплантации, секретные фармацевтические формулы!
Алекс не обращал внимания на зазывал. Он знал, что большая часть предлагаемой информации либо фальшивая, либо устаревшая. Настоящие сокровища данных не выставлялись напоказ – они хранились у таких брокеров, как Меридиан, и доступ к ним не продавался за обычную валюту.
Он свернул в узкий проход между двумя массивными информационными узлами, которые выглядели как сплетения светящихся нейронных сетей. Проход становился всё уже, превращаясь в тёмный коридор, который, казалось, поглощал свет. Это был один из «информационных карманов» – мест, где плотность данных была настолько высока, что они искажали физическое пространство.
Обычные посетители рынка избегали таких мест – без специальной защиты погружение в информационный карман могло вызвать галлюцинации, дезориентацию или даже информационную болезнь. Но Алекс знал, что он защищён своим имплантом, и Меридиан намеренно выбирал такие места для встреч, отсеивая случайных клиентов.
В самом центре кармана пространство расширялось, образуя небольшую сферическую полость. Здесь стены, пол и потолок были покрыты непрерывно меняющимися символами – отражением информационных потоков, проходящих через это место. В центре полости находился простой металлический стол и два кресла – удивительно архаичные предметы в таком футуристическом окружении.
За столом сидела фигура, закутанная в плащ из материала, поглощающего свет. Лицо скрывалось в тени капюшона, но Алекс всё равно узнал своего старого знакомого – Меридиана, одного из самых влиятельных информационных брокеров Неотерры.
– Давно не виделись, Алекс, – произнёс Меридиан. Его голос звучал странно – словно несколько голосов говорили одновременно, с небольшим эхом, будто слова доносились из глубокого колодца. – Присаживайся. Чем обязан такому… неожиданному визиту?