У берегов, в зыбких тенях, шелестели ивы, их тонкие ветви шептали что-то волнам, дрожа под порывами прохладного ветра, который прилетал с гор, донося запах влажной земли и далёкого дождя. Заросли камыша, как ощерившиеся копьями когорты, склонялись в молчаливом салюте перед проплывающими путешественниками.
Высоко в небе кружили крупные белые птицы, разрезая крыльями холодный воздух. Время от времени одна из них стремительно падала вниз, вспенивая гладь воды, а затем, победно вскинув голову, взмывала ввысь, сжимая в клюве извивающуюся добычу.
Солнце медленно пробиралось сквозь низкие облака, но его слабый свет не давал тепла. Осень, ещё недавно пылавшая в предгорьях яркими красками, с каждой стадией>12 пути уступала место надвигающемуся холоду: жухлая трава стелилась ковром вдоль берегов, меж деревьев вились струйки тумана, а багряная листва на деревьях становилась всё реже, обнажая чёрные ветви, переплетающиеся в причудливых узорах.
На реке было почти безлюдно. Лишь изредка на узких деревянных лодках появлялись рыбаки, внимательно разглядывавшие путешественников. Некоторые махали руками в приветствии, но большинство настороженно наблюдали, не спуская взгляда с вооружённых людей.
– Не скажу, что они рады нас видеть, – пробормотал Луций, поглядывая по сторонам и кутаясь в плащ.
– Ты бы обрадовался, если бы посреди твоего двора прошла колонна преторианцев? – хмыкнул Деметрий, проверяя, не промок ли его свиток с картами.
– Не то, чтобы у меня когда-нибудь был двор, по которому можно пройти, – горестно заметил парень, помахав одному из рыбаков в ответ.
Квинт сидел у борта лодки, наблюдая за изгибами реки.
– Главное, чтобы они не попытались усложнить нам путь.
Луций перевёл взгляд на берег, где среди деревьев мелькали фигуры. Они не были похожи на крестьян – скорее на охотников или воинов.
– Думаешь, могут?
Центурион чуть склонил голову, наблюдая за очередной лодкой, скользящей вдоль берега. Мужчина на носу прищурился, оценивающе посмотрел на их судно, но не сказал ни слова, лишь сплюнул в воду и, подправив веслом курс, уплыл дальше.
– Они не привыкли к чужакам, – заметил Квинт, ссутулившись под резким порывом ветра. – Неудивительно, что нас здесь не встречают с радостью.
Луций нахмурился, пытаясь разглядеть, что скрывается за зарослями камыша.