– В путь!
Колонна двигались неспешно, поднимаясь всё выше в горы. Отвесные склоны становились выше, деревья росли гуще, а дорога постепенно сужалась, петляя между скал. Ветер тревожно завывал, метаясь по ущелью раненым зверем.
Луций, ехавший в хвосте колонны, размышлял о своей нелёгкой доле, а также о том, не сбросить ли лошадь с обрыва и не пойти ли пешком.
– Долго ещё нам ехать? – буркнул он, поёрзав в седле.
– Да ещё даже не полдень! А что, не терпится ров начать рыть? – ухмыльнулся Лабеон, ехавший рядом. – Ладно, так и быть, вечером уступлю тебе, можешь за меня поработать.
Луций не успел ответить – центурион, ехавший впереди, вдруг поднял руку, подавая знак остановиться. Всадники натянули поводья, настороженно всматриваясь в дорогу.
Деметрий спешился, присел и провёл пальцами по земле.
– Любопытно, – тихо произнёс он.
Луций, соскочив с седла, подошёл ближе.
– А что тут? Следы? По этой дороге же ходят караваны торговцев. Что тут такого?
Деметрий прищурился, проводя рукой по отпечаткам копыт.
– Караван действительно прошёл тут всего несколько часов назад. Но есть ещё кое-что, – он указал на более глубокие вмятины, – Здесь проехал отряд всадников. Причём двигались они быстро.
Преторианцы переглянулись. Луций сглотнул, наблюдая за Квинтом, который выпрямился и оглядывал местность.
– Караванщиков не сопровождают всадники, если только… – начал Флавий, а Квинт продолжил за него:
– …если только они за ними не погнались.
Фавст нахмурился:
– Если всадники гнались за караваном недавно, значит, возможно, они ещё не напали.
Преторианцы молча кивнули.
– Ускоряемся, – твёрдо сказал Квинт. – Возможно, мы ещё успеем.
Через некоторое время Луций вдруг нахмурился и втянул носом воздух.
– Пахнет… дымом?
Деметрий тоже поднял голову, оглядываясь.
– Ты прав, – тихо произнёс он. – Горит что-то совсем недалеко.
Квинт уже смотрел вперёд. Недалеко, над скалами, поднималась тонкая струйка дыма, с каждой минутой становившаяся всё гуще.
– Вперёд, но с осторожностью, – приказал он.
Преторианцы кивнули, сжимая поводья. Луций чувствовал, как внутри зарождается беспокойство. Чем ближе они подъезжали, тем явственнее чувствовался запах дыма. Ветер, гулявший в ущелье, донёс до них крики и звон металла.
Парень сглотнул, невольно замедляя коня, но тут же поймал суровый взгляд Квинта и заставил себя ехать дальше.