Король Рутении сжал кулаки.
– Ты хочешь оставить меня без помощи?
Астерион улыбнулся – лёгкая, тонкая улыбка, почти невидимая, но от этого только более опасная.
– Я хочу посмотреть, как ты выстоишь сам.
И тогда ветер, бьющийся о окна, завыл громче, а пламя факелов дрогнуло, словно само пространство содрогнулось от сказанных слов.
Король Рутении сжал кулаки, но сдержался. Тяжёлый воздух замка Астериона давил на него, точно тёмная ладонь, невидимая, но ощутимая. Он понимал, что в этом холодном зале, среди шёпота каменных стен, его судьба уже решена.
Но Рутения не могла уйти без ответа.
– Ты смотришь на меня, как на пешку, – его голос был глух, но исполнен ярости. – Но знай, я не пешка. Я король, стоящий на грани бездны, и если паду – за мной падут другие.
Астерион наклонил голову, словно изучая его, словно древний волк, разглядывающий зверя, что осмелился бросить вызов.
– Ты прав, – ответил он. – Ты король. Король разрушенной земли. Король пожаров и гниющих полей. Король, чьи рыцари устали умирать, чьи стены осыпаются в прах, а реки несут только пепел.
Он сделал шаг вперёд, и король Рутении ощутил, как его окружает нечто большее, чем просто слова. Это было давление веков, мудрости, могущества, которое пронизывало этот замок, словно сама тьма.
– Я даю тебе возможность выстоять, – продолжил Астерион. – Я не веду твою войну, но я наблюдаю. И если ты падёшь, это будет твоё падение, а не моё.
Король Рутении сглотнул, его дыхание сбилось.
– Ты не понимаешь, – произнёс он, отбрасывая гнев. – Если Рутения падёт, медведь Севериона придёт за тобой. Ты сидишь в своём замке, высоко над миром, но стены рушатся, когда их подтачивают снизу.
Астерион молчал.
Но в этом молчании был ответ.
Король Рутении понял: ему не дадут оружия, не дадут золота, не дадут помощи. Всё, что он получит, – это возможность умереть с достоинством.
И тогда он сделал то, что не ожидал даже сам.
Он шагнул к столу и провёл пальцем по гладкой поверхности, оставляя за собой тонкую дорожку влаги – след от мокрой перчатки.
– Пусть так, – тихо сказал он. – Но помни мои слова, король Астериона. Когда тьма коснётся твоих стен, не жди, что кто-то прольёт за тебя кровь. Все будет уже мертвы и ты так же будешь метаться в поисках союзников.
Он развернулся.
Зал эхом отразил его шаги, тяжёлые, наполненные решимостью.