***
Ночью он проснулся от стука в окно. На подоконнике сидел ворон, держа в клюве лоскут красной ткани. Артем распахнул форточку:
Птица взмыла в сторону леса. Он не заметил, как тень на стене за его спиной вытянулась, обретая форму девочки с косичками.
Часы в углу мастерской показывали 3:17. Они остановились десять лет назад.
Туман в Вереске всегда пах гнилыми яблоками. Егор шёл за Артемом по тропе к болотам, воротник пальто поднят до ушей. Детектив намеренно отстал на шаг, наблюдая, как столяр расталкивает ветви – слишком резко, будто хлещет невидимого врага.
– Вы сказали, Лиля умерла семь лет назад? – Егор споткнулся о корень, поросший лишайником.
Артем замер. Над головой каркал ворон – тот самый, с красным лоскутом в клюве.
– От лихорадки. Ей не хватило… – он сжал руку в кулак, будто ловил ускользающее слово. – **Времени**.
***
Пещера оказалась за водопадом. Струи воды, как слепой занавес, скрывали вход. Внутри пахло сыростью и жжёной резиной. Егор высветил фонарём стены: десятки кукол, подвешенных за шеи на ржавых гвоздях. У всех выколоты глаза.
– Это её коллекция, – Артем провёл ладонью по голове тряпичной девочки в синем платье. – Лиля боялась, что они ночью смотрят.