– Кайто, ты уверен? – спросила она, и её голос, слабый, как шёпот ветра в переулках трущоб, пронзил меня до костей. Её губы едва шевельнулись, но я слышал каждую ноту, каждый оттенок её страха и веры в меня.
Я сглотнул, чувствуя, как горло сжимается, и заставил себя ответить:
– Я должен, Акико. Твоё тело… оно не выдержит больше. Но твой разум – я сохраню его. Камень даст тебе жизнь, настоящую, вечную.
Мой голос дрогнул, несмотря на все попытки звучать уверенно, и я проклинал себя за это. Она улыбнулась – слабо, но так искренне, что её улыбка осветила этот мрачный зал, как луч солнца, пробившийся сквозь неоновый туман Ниппон-Сина. Я наклонился к терминалу, встроенному в алтарь, его экран мигал зелёным светом, отражая моё лицо – наполовину человеческое, наполовину механическое, с киберглазом, что горел красным, как угли в ночи. Я ненавидел это отражение, эту смесь плоти и металла, но сейчас оно было моим оружием, моим способом спасти её. Монахи усилили свой напев, их голоса стали глубже, резонируя с гулом серверов, и я начал вводить команды, мои пальцы дрожали над клавишами, покрытыми тонким слоем пыли и масла.
– Настоятель, всё готово? – крикнул я через зал, не отрывая глаз от Акико, чьё дыхание становилось всё тише.
Из тени выступил старик, его тёмная ряса шелестела, а борода, переплетённая проводами, слегка покачивалась, когда он шагнул ко мне. Его лицо было суровым, морщины резали кожу, как трещины в асфальте нижнего города, но в глазах мелькнула тень чего-то человеческого – жалости, может быть, или страха.
– Ритуал начат, Кайто, – произнёс он, и его голос, хриплый, как треск старого радио, эхом отразился от стен. – Камень Они связан с сетью. Но ты понимаешь, что это не просто загрузка. Ты призываешь духов через машину. Если баланс нарушится, последствия…
– Я знаю, – оборвал я его, сжимая Камень так сильно, что чувствовал, как металл моей руки скрипит под давлением. – Я не подведу её. Не сейчас.
Он покачал головой, отступая к своему терминалу, и я заметил, как его пальцы коснулись голографического свитка, проверяя данные с той осторожностью, что выдавала его сомнения. Я не винил его – я сам сомневался, но у меня не было выбора. Храм ожил вокруг меня: стены задрожали от нарастающей энергии, голограммы мантр вспыхнули ярче, их свет отражался в моих глазах, а неоновые свечи зашипели, выбрасывая искры, что падали на пол, как звёзды в дождливую ночь. Я положил Камень в углубление на алтаре, соединяя его с проводами, и ощутил, как его пульс ускорился, сливаясь с моим собственным. Это было больше, чем технология – это была магия, древняя и необузданная, и я боялся её, но ещё больше боялся потерять Акико.