Провожали их всем селом. Женщины плакали и крестились, старики давали напутствия, а дети, прижавшись к матерям, с испугом смотрели на уходящих мужчин.
– Берегите себя, мужики! – крикнула Аксинья, вытирая слезы. – И вернитесь живыми и здоровыми!
– Мы постараемся, – ответил Дмитрий, обнимая свою мать. – Все будет хорошо.
Отряд двинулся в путь. Лес встретил их угрюмой тишиной. Солнечный свет с трудом пробивался сквозь сплетенные кроны деревьев, создавая ощущение полумрака. Воздух был сырым и спертым, пахло прелой листвой и гнилью.
– Тихо тут, – проговорил Федор, оглядываясь по сторонам. – Словно все живое вымерло.
– Не вымерло, – ответил Яков. – Просто затаилось. Чувствует неладное.
– Неладное? – усмехнулся Егор. – Неладное – это когда ведьма по лесу шастает!
– Хватит тебе о ведьме! – огрызнулся Дмитрий. – Не нагнетай обстановку.
– Я не нагнетаю, а говорю, как есть! – настаивал Егор. – Я чувствую ее присутствие! Здесь! В этом лесу!
– Успокойся, Егор, – вмешался Иван Тимофеевич. – Мы найдем источник этого шепота, и тогда все станет ясно.
Они шли долго, пробираясь сквозь густые заросли и перешагивая через поваленные деревья. Шепот преследовал их неотступно, становясь то тише, то громче. Он словно играл с ними, заманивая вглубь леса.
– Слышите? – прошептал Андрей, останавливаясь. – Он становится громче.
Все замерли, прислушиваясь. Действительно, шепот усилился, превратившись в подобие напева. Он звучал зловеще и притягательно, словно зов из потустороннего мира.
– Он ведет нас куда-то, – проговорил Яков. – Нужно идти за ним.
Они двинулись дальше, следуя за напевом. Лес становился все гуще и мрачнее. Деревья словно сжимались вокруг них, создавая ощущение замкнутого пространства.
– Мне не нравится это место, – проговорил Федор, поеживаясь. – Словно мы попали в ловушку.
– Не бойся, Федор, – подбодрил его Дмитрий. – Мы справимся.
Но, несмотря на его слова, Дмитрий и сам чувствовал тревогу. Что-то в этом лесу было не так. Словно он дышал злобой и ненавистью.
Вдруг, на их пути возникла старая, заброшенная хижина. Она стояла посреди поляны, окруженная высоким чертополохом. Двери были выбиты, окна заколочены, а крыша провалилась в нескольких местах.
– Вот она, – прошептал Яков, указывая на хижину. – Источник зла.
Все замерли, глядя на зловещую постройку. Напев раздавался оттуда, проникая в самые кости.