Совет старейшин закончился. Люди разошлись по домам, унося с собой тяжелое бремя страха и неопределенности. Иван Тимофеевич остался один в своей избе, погруженный в глубокие раздумья. Он понимал, что на его плечах лежит огромная ответственность за судьбу всей деревни. Он должен был найти способ остановить эту напасть, чего бы ему это ни стоило.
Ночь выдалась беспокойной. Шепот усилился, словно издеваясь над жителями Вересковой. Он проникал в самые сокровенные уголки их душ, вызывая кошмары и терзая сознание.
Иван Тимофеевич не мог уснуть. Он сидел у окна, глядя на непроглядную тьму, окутавшую деревню. В его голове крутились обрывки старых легенд и преданий о ведьмах и проклятиях. Он не верил в это, но и объяснить происходящее не мог.
– Отец? – послышался тихий голос за спиной.
Иван Тимофеевич обернулся. На пороге стоял Дмитрий, его лицо было бледным и серьезным.
– Ты не спишь? – спросил Иван Тимофеевич.
– Не могу, отец, – ответил Дмитрий. – Этот шепот… он сводит меня с ума.
Иван Тимофеевич вздохнул и жестом пригласил сына присесть рядом. Дмитрий послушно опустился на скамью.
– Я знаю, сынок, – проговорил Иван Тимофеевич. – Мне тоже не по себе.
– Ты веришь в ведьму, отец? – спросил Дмитрий, глядя прямо в глаза отцу.
Иван Тимофеевич на мгновение задумался.
– Я не знаю, Дмитрий, – ответил он. – Я никогда не верил в сказки. Но то, что происходит сейчас… это необъяснимо.
– Значит, ты допускаешь, что это может быть правдой?
– Я допускаю все, – ответил Иван Тимофеевич. – В этой жизни возможно все. Но мы не должны поддаваться страху. Мы должны найти правду и остановить эту напасть.
– Я постараюсь, отец, – пообещал Дмитрий. – Завтра мы отправимся в лес и узнаем, что происходит на самом деле.
– Будь осторожен, сынок, – попросил Иван Тимофеевич. – Я чувствую, что нас ждет что-то ужасное.
– Я буду осторожен, – ответил Дмитрий. – Но я не позволю, чтобы эта тьма поглотила нашу деревню.
Они долго сидели молча, глядя на тьму, окутавшую деревню. Каждый из них думал о своем, но их объединяло одно – любовь к своей земле и готовность защитить ее от любой напасти.
Утром, как и было решено, отряд из шести человек отправился в лес. В него вошли Дмитрий, Яков, кузнец Егор, молодой Андрей, крепкий мужик по имени Федор и сам Иван Тимофеевич. Несмотря на свой преклонный возраст, он настоял на том, чтобы пойти вместе с ними. Он чувствовал, что его опыт и знания могут пригодиться в этой опасной ситуации.