На арене заканчивался номер Ноа-Нун. Две одинаковые пожилые женщины – маленькие, сухощавые, в белых сверкающих трико, – плясали вокруг ревущих тигров. Они скакали по их спинам, ложились на землю перед огромными лапами. Я видела возбуждение на лицах зрителей, слышала их захлёбывающееся улюлюканье. Ноа и Нун двигались всё быстрее и быстрее, и, наконец, номер кончился традиционным прыжком через горящее кольцо. Женщины раскланялись и покинули арену. Дядюшка Призрак тут же вскочил на бортик и вскинул руки, приветствуя толпу.
– А теперь настало время для звезды нашего шоу! Вы хотите увидеть Красавицу?
От рёва толпы у меня зазвенело в ушах. Я встряхнулась, накладывая последние мазки иллюзии. Вокруг платья заклубился мерцающий туман, в волосах вспыхнули золотистые искры.
– Самая яркая и волшебная! Самая прекрасная! Встречайте её – Белль де Роз!
Занавес раздвинулся, и я шагнула вперёд. Туман полз во все стороны, заполняя арену. В светящейся дымке мой силуэт действительно выглядел чем-то волшебным, не вполне настоящим. Я протянула ладонь вперёд, и на ней зажегся яркий огонь. Языки пламени взметнулись к куполу шатра, на мгновение осветив весь Цирк яркой вспышкой и ослепив на секунду зрителей. Когда они вновь смогли видеть, я уже стояла в целом море алых, рубиновых и бордовых роз, по колено скрытая лепестками всех оттенков красного. После того как стихли восхищённые возгласы, я опустилась на колени и погрузила руки в лепестки. Вокруг моего тела возникло красноватое сияние, через секунду оно стало оранжевым, затем жёлтым и наконец зелёным. Изумрудные всполохи потекли с моих рук на лепестки, превращая розы в змей. Тысячи гибких змеиных тел заскользили по арене, змеиная волна захлестнула бортики и выплеснулась наружу, прямо в зрительный зал. Кто-то завизжал. Я замерла в центре арены, протягивая руки к толпе.
– Вы никогда не забудете Белль де Роз!
Магия подхватила мой голос, донесла до каждого человека в зале. Стало так тихо, что я чувствовала, как бьётся моё сердце.
– Вы мои!
Змеи бросились к зрителям – по две, по три рептилии на каждого. Чешуйчатые тела обвивали лодыжки, раздвоенные язычки защекотали кожу. Несколько мгновений я смотрела на воцарившуюся панику молча, а затем рассмеялась. Тотчас змеи вспыхнули золотистым огнём и рассыпались на крошечные драгоценные камни.