Томас… Забавно, я ведь сам выбрал его в ученики. Видел в нём что-то – усердие, внимательность, молчаливость. Думал, будет послушной тенью, как все другие подмастерья. А он оказался змеёй, которую я пригрел на груди.
Но у каждой змеи есть уязвимое место. Я видел, как он смотрит на дочь бургомистра. Видел, как она отвечает на его взгляды. Глупые дети… Они думают, что их тайные улыбки и случайные прикосновения никто не замечает. А ведь это может стать… полезным.»
Из городской хроники:
«В последние дни в городе происходит что-то странное. Все аптеки, кроме лавки господина Штейна, вдруг подняли цены – будто сговорившись. А у дома, где живёт молодой подмастерье, стали появляться какие-то тёмные личности. Следят, принюхиваются, записывают что-то в кожаные книжечки…»
Последняя запись в дневнике Штейна за этот день:
«Что ж, План начинает складываться. Нужно действовать медленно, осторожно – как яд, который незаметно проникает в кровь. Сначала слухи – о странных происшествиях, о подозрительных исцелениях. Потом – намёки в нужные уши о связях с тёмными силами. А там и до обвинений недалеко…
Особенно если прибавить к этому историю неподобающей связи с дочерью бургомистра. О да, наш благочестивый бургомистр очень заботится о репутации семьи. Интересно, что он скажет, узнав, что его дочь тайно встречается с простым подмастерьем? Особенно если эти встречи происходят в аптеке, среди странных зелий и подозрительных снадобий…
А потом, когда всё будет кончено, я сам позабочусь о том, чтобы утешить безутешную Анну-Марию. В конце концов, я давно мечтал породниться с семьей бургомистра. И пусть я не молод, зато состоятелен и уважаем в городе. А для отца, который только что пережил скандал с дочерью, это будет очень кстати…»
Глава вторая: Игра теней
В доме ростовщика Крамера окна всегда закрыты тяжёлыми шторами, будто сам солнечный свет должен платить проценты за право проникнуть внутрь. Говорят, в его подвалах хранятся не только сундуки с золотом, но и долговые расписки почти каждой семьи в городе – пожелтевшие листы, на которых чернилами и слезами написаны истории разорения и отчаяния…
Из личного дневника Якоба Крамера:
«Снова эта боль… Словно тысяча игл впивается в правый бок. Лекари только качают головами – никто не берётся назвать причину. А сестра… Беатриса уже третью неделю не встаёт с постели. Даже самые дорогие микстуры Штейна не помогают. Забавно – всё моё золото, способное купить половину города, бессильно перед несколькими каплями дурной крови.»