На фотографии была она сама, но выглядела иначе. Волосы заплетены в сложную косу, на лице – уверенная улыбка, а в глазах – искорки озорства. Она была одета в удобную, широкую одежду из какой-то мягкой ткани, явно предназначенную для активного движения. Они сидели на краю обрыва, любуясь закатом. И рядом с ней кто-то с короткими русыми волосами. Принадлежность к полу определить было сложно. В чертах лица одновременно читались и мужественность, и утонченность. Они сидели плечом к плечу, и выглядели скорее как близкие друзья, чем как влюбленные. В глазах этого человека было что-то такое… сложное. Смесь силы, нежности и какой-то глубокой печали.
Пока Ниа разглядывала фотографию, тишину зала разорвал резкий, пронзительный звук, похожий на сигнал тревоги. Все вокруг словно по команде ожили. Люди, словно солдаты, синхронно поднялись со своих мест и, не говоря ни слова, направились в разные стороны. Кто-то пошел к выходу, другие, наоборот, устремились к каким-то рабочим местам, оборудованным сложными приборами и экранами. Ниа растерялась. Что происходит? Что мне делать?
Инстинкт самосохранения подсказал, что лучше не выделяться. Она встала и огляделась, пытаясь понять, куда движется основная масса людей. Часть из них направлялась к выходу, видимо, закончив работу. Другие, наоборот, занимали свои места и начинали что-то делать, погружаясь в экраны и приборы. Ниа заметила, что никто ни с кем не разговаривает, все общаются какими-то невидимыми каналами связи. Этот мир был одновременно технологичным и пугающе бездушным.
Решив, что лучше всего будет понаблюдать за кем-то, Ниа выбрала мужчину средних лет в сером комбинезоне, который уверенно направился к одному из рабочих мест. Он не выглядел подозрительно и не обращал на нее никакого внимания. Ниа начала следовать за ним, стараясь держаться на расстоянии и не привлекать к себе внимания. Куда он идет? И что он там делает? Может быть, это поможет мне хоть что-то узнать об этом странном месте и о себе самой, – думала она.
Мужчина подошел к сложному аппарату, похожему на гибрид компьютера и медицинского оборудования. Он надел на голову какой-то шлем и уставился в экран. Ниа остановилась поодаль, наблюдая за ним. Что он делает? С кем он общается? И что это за аппарат?
Ниа продолжала наблюдать издалека, стараясь разгадать, что делает мужчина. Он сидел неподвижно, с закрытыми глазами, а на экране перед ним мелькали какие-то символы и графики. «Что-то вроде электроэнцефалограммы», – подумала Ниа, хотя она и понятия не имела, откуда ей это известно. Может быть, это воспоминание из прошлой жизни?