Свет портала угас за спиной Лукаса, словно свеча, задутая резким ветром, и пустыня растворилась в тишине. Его ноги коснулись мягкой, влажной земли, а воздух ворвался в легкие – густой, сладкий, пропитанный ароматом цветов и трав, каких он не знал. Глаза, привыкшие к сухой желтизне песка, медленно открылись навстречу новому миру. Джунгли обступили его – живые, шепчущие, с листвой цвета индиго и стволами, что изгибались, как танцоры в забытом ритуале. Небо над головой пылало фиолетовым, глубоким, как океан перед штормом, и солнце – нет, два солнца – висели в нем, малое и большое, бросая двойные тени на землю. Лукас замер, сжимая куб в руке, и сердце его заколотилось, будто хотело вырваться из груди и побежать вперед, туда, где шелест листвы сливался с пением невидимых птиц.
Он сделал шаг, и под ногами хрустнула ветка, ломкая, как стекло. Звук разнесся эхом, и джунгли ответили – не угрозой, а любопытством. С ветвей спрыгнуло существо, легкое, как тень облака. Оно парило перед Лукасом на крыльях, сотканных из света, – то ли птица, то ли дух, с глазами, что сияли, как осколки звезд. Его голос, высокий и мелодичный, вплелся в воздух, будто нить в ткань:
– Ты пришел с ключом, странник. Пять горизонтов ждут, но не все откроют тебе объятия. Первый – это я. Спроси, и я отвечу. Ищи, и я укажу.
Лукас моргнул, пытаясь осознать, что перед ним – разум или иллюзия. Куб в его ладони дрогнул, словно подтверждая слова крылатого. Он сглотнул пересохшим горлом и выдавил:
– Где я? И что это за место?
Существо закружилось в воздухе, оставляя за собой шлейф искр.
– Первый горизонт, – пропело оно. – Мир начала, где всё живое помнит о первом шаге. Твой ключ открыл дверь, но путь – это испытание. Найди реку, что течет вверх, и она выведет тебя дальше. Но берегись: джунгли любят путать следы.
Лукас стиснул зубы. Загадки? Он ненавидел загадки. Его мир – это прямые линии, измеренные шаги, а не танцы с тенями и словами. Но выбора не было. Он кивнул, и существо растаяло в листве, оставив за собой смех, похожий на звон колокольчиков. Джунгли сомкнулись вокруг, и Лукас двинулся вперед, раздвигая лианы, что цеплялись за его одежду, словно руки.
Шаги его тонули в мягкой земле, а звуки – шорохи, треск, далекий рев – плели сеть вокруг. Он шел час, может, два, пока не услышал журчание. Река – но не такая, как он знал. Вода текла вверх, к небу, извиваясь меж камней, будто нить, что тянет неведомый ткач. Лукас подошел ближе, и куб в его руке засветился, отражая блеск реки. Символы на нем шевельнулись, складываясь в узор, похожий на стрелку. Он поднял взгляд – там, где река касалась неба, воздух дрогнул, рождая новый портал.