Согласно Ригби, в общем и целом буллинг можно описать как «повторяющееся притеснение, психологическое или физическое, в отношении менее авторитетного человека со стороны более авторитетного человека или группы людей». Он подчеркивает, что травля отличается от агрессии, которая имеет место между равными по силе людьми.
Он также отмечает, что в определенной группе сверстников ребенок может оказаться слабее других в силу множества различных факторов. Застенчивость, увлечение поэзией вместо спорта, домашние проблемы, низкая самооценка, нестандартная внешность, инвалидность, принадлежность к другой культуре или маленький рост могут лишить ребенка некоторой значимости в глазах коллектива ровесников. Ребенок может приобрести больше авторитета среди сверстников благодаря таким качествам, как рост, сообразительность, харизма, привлекательная внешность, спортивные навыки, бойкий язык или положение в обществе.
В 1999 году Ригби представил свои исследования в статье «Какой вред наносит буллинг?», с которой он выступил на конференции «Дети и преступность: жертвы и обидчики», организованной Австралийским институтом криминологии. Автор статьи опросил более 38 тысяч детей в школах Австралии и выяснил, что по меньшей мере 50 % детей являются пострадавшими от буллинга и примерно каждый шестой ребенок подвергается нападкам со стороны другого ученика или группы учеников по меньшей мере раз в неделю.